Tropiques du Cancer et du Capricorne

Où se trouvent le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne ?

Le tropique du Cancer se trouve à 23°26′ de latitude nord, et le tropique du Capricorne à 23°26′ de latitude sud. Ces deux parallèles valent l'inclinaison de l'axe terrestre. Ils marquent les latitudes les plus éloignées de l'équateur où le Soleil peut passer exactement au zénith, c'est-à-dire à la verticale.

Sur un globe terrestre, ils sont tracés de part et d'autre de l'équateur, comme les deux cercles polaires le sont près des pôles. Pour lire ces repères, voir la latitude et la longitude.

Pourquoi le Soleil est-il au zénith sur un tropique ?

La déclinaison du Soleil, sa position nord-sud dans le ciel, varie au fil de l'année entre +23°26′ et −23°26′ à cause de l'inclinaison de l'axe de la Terre. Au solstice de juin, vers le 21, le Soleil est au zénith sur le tropique du Cancer. Au solstice de décembre, vers le 21, il l'est sur le tropique du Capricorne.

Entre les deux tropiques, le Soleil passe donc au zénith deux fois par an, à midi solaire. Au-delà, il n'y passe jamais : à Liège (50,6° de latitude nord), le Soleil ne dépasse pas 63° de hauteur à midi au solstice d'été.

Quelle est la largeur de la zone intertropicale ?

La zone intertropicale s'étend sur 46°52′ de latitude, soit environ 5 200 kilomètres de large, à raison de 111 km par degré de latitude. Elle couvre à peu près 40 % de la surface de la Terre.

Sur le tropique lui-même, le Soleil est au zénith un seul jour. Il ne s'éloigne ensuite de la verticale que très lentement, d'où des journées proches du zénith pendant plusieurs semaines.

Pourquoi « Cancer » et « Capricorne » ?

Ces noms datent de l'Antiquité. À cette époque, le Soleil se trouvait dans la constellation du Cancer au solstice de juin et dans celle du Capricorne au solstice de décembre. À cause de la précession des équinoxes, ce n'est plus le cas aujourd'hui : le Soleil est devant d'autres constellations à ces dates. Les noms ont toutefois été conservés. Le mot « tropique » vient du grec tropê, le « tournant » : le Soleil y fait demi-tour dans son mouvement nord-sud.

Quels pays traversent les tropiques ?

Le tropique du Cancer traverse notamment le Mexique, les Bahamas, la Mauritanie, le Mali, l'Algérie, la Libye, l'Égypte, l'Arabie saoudite, l'Inde, le Bangladesh, la Chine et Taïwan. Le tropique du Capricorne traverse l'Argentine, le Chili, le Paraguay, le Brésil, la Namibie, le Botswana, l'Afrique du Sud, le Mozambique, Madagascar et l'Australie.

Ces deux lignes ne sont pas fixes. Comme le cercle polaire, elles suivent l'inclinaison de l'axe, qui diminue d'environ 0,47″ par an. Le tropique du Cancer se déplace ainsi vers le sud d'environ 15 mètres par an.

Comment les repérer sur un globe ?

La plupart des globes de bureau tracent l'équateur, les deux tropiques et les deux cercles polaires, souvent en pointillés ou en trait plus épais. Attention : sur une carte à projection de Mercator, ces lignes sont toutes parallèles et de même longueur, alors que sur le globe, le tropique mesure environ 36 800 km de circonférence contre 40 075 km à l'équateur. Voir la projection de Mercator. Pour choisir un modèle, voir le globe terrestre.

Questions fréquentes

À quelle latitude se trouve le tropique du Cancer ?
À 23°26′ de latitude nord. Le tropique du Capricorne est symétrique, à 23°26′ de latitude sud.

Quelle est la différence entre le tropique et l'équateur ?
L'équateur est à 0° de latitude, et le Soleil y passe au zénith aux équinoxes. Les tropiques sont les limites nord et sud de la zone où le Soleil peut atteindre le zénith.

Le Soleil est-il au zénith en France ?
Non. En France métropolitaine, il ne dépasse jamais 71° de hauteur à midi, et ce maximum n'est atteint qu'à l'extrême sud, près de Perpignan. À La Réunion, située à environ 21° de latitude sud, il passe au zénith deux fois par an.

Pourquoi les tropiques portent-ils ces noms ?
Les anciens y voyaient le Soleil en Cancer et en Capricorne aux solstices. La précession des équinoxes a changé la donne, mais les noms sont restés.

Les tropiques sont-ils fixes ?
Non. Ils bougent d'environ 15 mètres par an, car l'inclinaison de l'axe terrestre diminue lentement.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.