Latitude et longitude

Qu'est-ce que la latitude et la longitude ?

La latitude indique la distance angulaire d'un lieu à l'équateur, de 0° à 90° vers le nord ou vers le sud. La longitude indique la distance angulaire à l'ouest ou à l'est du méridien de Greenwich, de 0° à 180°. Deux nombres suffisent à situer n'importe quel point du globe.

Les lignes de latitude s'appellent des parallèles : ce sont des cercles parallèles à l'équateur. Les lignes de longitude s'appellent des méridiens : ce sont des demi-cercles qui relient le pôle Nord au pôle Sud.

Quelles sont les coordonnées de quelques villes ?

Sur un globe, on lit la latitude le long du méridien gradué, et la longitude le long de l'équateur. Voici quelques villes, arrondies à la minute d'angle.

Une minute d'angle vaut un soixantième de degré. Les coordonnées s'écrivent aussi en degrés décimaux : Liège se situe à environ 50,63° N et 5,57° E.

Quelle distance représente un degré ?

Un degré de latitude représente environ 111 km, partout sur Terre. Une minute de latitude correspond à un mille marin, fixé par convention à 1 852 mètres. Un degré de longitude, lui, varie : environ 111 km à l'équateur, environ 71 km à la latitude de Liège, et zéro aux pôles où tous les méridiens se rejoignent.

Le calcul est simple : on multiplie 111,3 km par le cosinus de la latitude.

Quelles sont les lignes de latitude à connaître ?

• L'équateur, 0°. Il mesure environ 40 075 km de circonférence.
• Les tropiques, 23°26′ N et S. Ils marquent la latitude maximale où le Soleil passe au zénith. Cette valeur correspond à l'inclinaison de l'axe de la Terre.
• Les cercles polaires, 66°34′ N et S. Au-delà, le Soleil ne se couche pas au moins un jour par an.
• Les pôles, 90° N et S.

Pourquoi le méridien d'origine passe-t-il par Greenwich ?

La longitude 0° est une convention. Elle a été choisie en octobre 1884 à la Conférence internationale du méridien, à Washington, où le méridien de Greenwich l'a emporté par 22 voix pour, une contre (Saint-Domingue) et deux abstentions (la France et le Brésil). Jusque-là, chaque pays utilisait le sien : Paris, Cadix, Ferro ou Greenwich. La France a aligné son heure légale sur Greenwich en 1911.

Pourquoi la longitude était-elle si difficile à mesurer ?

La Terre tourne de 360° en 24 heures, soit 15° par heure. Connaître la longitude revient donc à comparer l'heure locale, donnée par le Soleil, avec l'heure d'un port d'origine. Il fallait pour cela une horloge fiable en mer. En 1714, le Parlement britannique a promis jusqu'à 20 000 livres à qui mesurerait la longitude à un demi-degré près. John Harrison a mis au point son chronomètre H4, essayé en mer en 1761-1762.

Comment lire les coordonnées sur un globe ?

1. Repérez le lieu sur le globe.
2. Faites passer le méridien gradué, la bande métallique en demi-cercle, par ce lieu : lisez la latitude sur sa graduation.
3. Suivez le méridien jusqu'à l'équateur : lisez la longitude sur la graduation de l'équateur.

Un globe de petit diamètre ne donne la position qu'à quelques degrés près. Une erreur d'un degré représente déjà 111 km sur le terrain. Pour comparer les modèles, voir le globe terrestre, les grands globes et les cartes du monde.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre latitude et longitude ?
La latitude mesure la position nord-sud par rapport à l'équateur. La longitude mesure la position est-ouest par rapport au méridien de Greenwich.

Quelle est la latitude de l'équateur ?
Elle vaut 0°. Les pôles sont à 90° nord et 90° sud.

Pourquoi la longitude va-t-elle jusqu'à 180° ?
Elle se compte dans les deux sens à partir de Greenwich, jusqu'au méridien opposé à 180°. Ce méridien sert de base à la ligne de changement de date.

Combien de kilomètres fait un degré de latitude ?
Environ 111 km. Un degré de longitude est plus court dès qu'on s'éloigne de l'équateur.

Que veulent dire N, S, E et O dans les coordonnées ?
Ils indiquent le sens à partir de l'origine : nord ou sud de l'équateur, est ou ouest de Greenwich. Les GPS utilisent parfois des nombres négatifs à la place, pour le sud et l'ouest.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.