Inclinaison de l'axe de la Terre

De combien l'axe de la Terre est-il incliné ?

L'axe de rotation de la Terre est incliné d'environ 23,4°, soit 23°26′, par rapport à la perpendiculaire du plan de son orbite autour du Soleil. Cette inclinaison, et non la distance au Soleil, provoque les saisons. Les globes de bureau sont montés à peu près selon cet angle, d'où leur axe penché.

Le plan de l'orbite terrestre s'appelle l'écliptique. L'angle entre l'équateur et l'écliptique s'appelle l'obliquité.

Pourquoi cette inclinaison crée-t-elle les saisons ?

Selon la position de la Terre sur son orbite, un hémisphère est tourné vers le Soleil et l'autre en est détourné. L'hémisphère incliné vers le Soleil reçoit les rayons plus directement, et pendant plus d'heures par jour : c'est l'été. Six mois plus tard, la situation s'inverse.

À Liège, le jour dure environ 16 h 30 au solstice d'été et environ 8 h au solstice d'hiver. À l'équateur, il dure à peu près 12 h toute l'année.

La Terre est-elle plus proche du Soleil en été ?

Non. La Terre est au plus près du Soleil, au périhélie, vers le 3 janvier, à environ 147,1 millions de km. Elle est au plus loin, à l'aphélie, vers le 4 juillet, à environ 152,1 millions de km. L'écart est de l'ordre de 3 %, et il est trop faible pour expliquer les saisons : en janvier, c'est l'hiver dans l'hémisphère nord.

Quel lien avec les tropiques et les cercles polaires ?

Ces lignes tracées sur les globes découlent directement de l'angle de 23°26′.

• Les tropiques du Cancer et du Capricorne se trouvent à 23°26′ de latitude nord et sud. C'est la latitude limite où le Soleil passe au zénith, une fois par an.
• Les cercles polaires se trouvent à 66°34′ de latitude, soit 90° moins 23°26′. Au-delà, il existe au moins un jour sans lever ou sans coucher de soleil.

Cet angle change-t-il avec le temps ?

Oui, lentement. L'obliquité oscille entre environ 22,1° et 24,5° sur un cycle d'environ 41 000 ans. Elle vaut aujourd'hui environ 23,4° et diminue de moins d'une seconde d'angle par an. Ces variations font partie des cycles de Milankovitch, étudiés pour expliquer les périodes glaciaires.

Et les autres planètes ?

Uranus tourne presque couchée sur son orbite. Mercure, avec un axe presque droit, n'a pas de saisons liées à l'inclinaison.

Pourquoi l'axe d'un globe est-il penché ?

Un globe terrestre reproduit cette inclinaison : le support tient l'axe penché pour que le globe se présente comme la Terre par rapport au plan de son orbite. Il n'a aucune incidence sur la rotation, mais il permet de visualiser les saisons avec une lampe : on place la lampe à hauteur de l'équateur et on fait tourner le globe autour de la source, en gardant l'axe orienté dans la même direction. Certains modèles à axe réglable ou à socle droit ne le reproduisent pas ; voir les types de socles.

Pour d'autres repères, voir le globe terrestre, la latitude et la longitude et le globe pour enfant.

Questions fréquentes

Quel est l'angle d'inclinaison de la Terre ?
Environ 23,4°, soit 23°26′. La valeur de 23,5° est souvent utilisée pour les globes.

Pourquoi y a-t-il des saisons ?
À cause de l'inclinaison de l'axe : un hémisphère reçoit alternativement les rayons du Soleil plus directement. La distance au Soleil joue très peu.

La Terre est-elle plus proche du Soleil en hiver ?
Oui, pour l'hémisphère nord : le périhélie a lieu début janvier. L'hiver reste pourtant plus froid, à cause de l'angle des rayons.

Que se passerait-il sans inclinaison ?
Il n'y aurait pas de saisons, et chaque latitude recevrait la même durée de jour toute l'année.

L'inclinaison de la Terre est-elle fixe ?
Non. Elle varie de 22,1° à 24,5° sur environ 41 000 ans.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.