Projection de Mercator

Qu'est-ce que la projection de Mercator ?

La projection de Mercator est une manière d'aplatir la Terre sur une carte rectangulaire en conservant les angles. Gerardus Mercator l'a publiée en 1569 pour les navigateurs. Elle déforme les surfaces : plus on s'approche des pôles, plus les terres paraissent grandes.

C'est la projection de la plupart des cartes murales scolaires et celle de la majorité des cartes en ligne. Sa déformation est connue : seul un globe représente la Terre sans la déformer.

Pourquoi les marins l'utilisaient-ils ?

Sur une carte de Mercator, une route à cap constant, appelée loxodromie, devient une droite. Le navigateur trace une ligne entre deux ports, mesure son angle avec les méridiens et suit ce cap à la boussole. La carte de 1569 était intitulée « Nova et aucta orbis terrae descriptio ad usum navigantium emendate accommodata », soit une description du monde corrigée à l'usage des navigateurs. Elle comptait dix-huit feuilles.

Mercator n'avait pas publié la méthode de calcul. L'Anglais Edward Wright l'a détaillée mathématiquement en 1599.

De combien les surfaces sont-elles déformées ?

L'échelle augmente avec la latitude, selon le facteur 1 ÷ cos(latitude). À 60° de latitude, les longueurs sont doublées, donc les surfaces sont multipliées par quatre.

Aux pôles, l'échelle est infinie : la carte de Mercator ne peut pas les représenter.

Le Groenland est-il vraiment aussi grand que l'Afrique ?

Non. Le Groenland couvre environ 2,17 millions de km², l'Afrique environ 30,4 millions de km² : le continent africain est à peu près quatorze fois plus étendu. Sur une carte de Mercator, les deux paraissent pourtant de taille comparable, car le Groenland se trouve entre 60° et 83° de latitude nord.

Autre exemple : l'Alaska (environ 1,72 million de km²) paraît plus grand que le Mexique (environ 1,96 million de km²), alors qu'il est plus petit. Et l'Indonésie, traversée par l'équateur, semble minuscule par rapport au Canada. Pour vérifier une taille, mieux vaut comparer des superficies chiffrées que des surfaces dessinées sur une carte de Mercator.

Quelles sont les alternatives à Mercator ?

La National Geographic Society a utilisé la projection de Robinson de 1988 à 1998, puis le Winkel tripel. Aucune projection ne conserve à la fois les angles, les surfaces et les distances : c'est impossible, car une sphère ne se déplie pas sur un plan sans déformation.

Pourquoi Mercator est-elle encore partout ?

Les cartes en ligne utilisent une variante, appelée Web Mercator, qui coupe la carte vers 85° de latitude. Elle garde les angles, ce qui permet de zoomer sans que les rues changent de forme. En revanche, un pays proche des pôles paraît plus grand qu'il n'est.

Que choisir pour décorer ou apprendre ?

• Pour apprendre les tailles relatives des pays : un globe, ou une carte à surfaces conservées.
• Pour le décor : une carte en projection Mercator ou Robinson, selon le rendu.
• Pour la navigation : une carte marine, presque toujours en Mercator.

Pour comparer, voir les cartes du monde, les cartes murales, la mappemonde et le globe terrestre.

Questions fréquentes

Qui a inventé la projection de Mercator ?
Le cartographe flamand Gerardus Mercator, qui l'a publiée en 1569 sur un planisphère de dix-huit feuilles.

Pourquoi les pôles ne sont-ils pas représentés ?
Parce que l'échelle devient infinie à 90° de latitude. Les cartes en ligne s'arrêtent vers 85° de latitude.

Mercator est-elle une mauvaise carte ?
Non, elle est adaptée à la navigation. Elle est trompeuse seulement quand on s'en sert pour comparer des surfaces.

Quelle projection respecte les tailles des pays ?
Les projections dites équivalentes, comme Gall-Peters, conservent les surfaces. Elles déforment en revanche les formes.

Quelle carte ne déforme rien ?
Le globe terrestre, à condition de le regarder en entier. Une carte plane déforme toujours.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.