Précession des équinoxes

Qu'est-ce que la précession des équinoxes ?

La précession des équinoxes est le lent mouvement de l'axe de rotation de la Terre, qui décrit un cône en environ 25 772 ans, comme l'axe d'une toupie qui vacille. L'inclinaison de l'axe reste de 23°26′ : c'est sa direction dans le ciel qui change.

Elle déplace en même temps les équinoxes le long de l'écliptique, d'environ 50 secondes d'arc par an, soit 1° en 72 ans. Voir le point vernal.

Quelle est la cause de la précession ?

La Terre est légèrement aplatie aux pôles et renflée à l'équateur. L'attraction de la Lune et du Soleil sur ce renflement tend à redresser l'axe, mais la rotation de la Terre le fait pivoter lentement à la place. C'est le même effet qu'une toupie qui s'incline.

Ce mouvement est indépendant de l'inclinaison, qui fluctue de son côté entre environ 22,1° et 24,5° sur des dizaines de milliers d'années.

Qui l'a découverte ?

L'astronome grec Hipparque la met en évidence vers 130 avant notre ère en comparant ses observations d'étoiles à celles de ses prédécesseurs : leurs longitudes avaient augmenté de façon régulière. Ptolémée la reprend dans l'Almageste au IIe siècle. Voir l'histoire du globe céleste.

Quelle étoile est l'étoile polaire, et pour combien de temps ?

L'étoile polaire n'est qu'une étoile proche du pôle céleste à une époque donnée. Aujourd'hui, c'est Polaris, qui passe au plus près du pôle, à environ 0,5°, vers l'an 2100.

Pour retrouver Polaris, voir les constellations.

Quelles conséquences sur les saisons et le calendrier ?

La précession explique que l'année tropique (365,2422 jours), qui ramène les saisons, soit plus courte que l'année sidérale (365,2564 jours), qui ramène le Soleil devant la même étoile. L'écart est d'environ 20 minutes par an. Le calendrier grégorien suit l'année tropique pour que l'équinoxe reste vers le 20 mars.

Sur 13 000 ans, les saisons se décaleraient d'un demi-cycle par rapport à l'orbite. Voir saisons et solstices.

Comment la voit-on sur un globe céleste ?

Un globe céleste est dessiné pour une époque donnée, indiquée par ses coordonnées. Un globe ancien montre des positions d'étoiles légèrement décalées par rapport à celles d'aujourd'hui, à cause de la précession.

Questions fréquentes

Combien de temps dure un cycle de précession ?
Environ 25 772 ans, souvent arrondis à 26 000 ans.

La précession change-t-elle l'inclinaison de l'axe ?
Non. L'inclinaison reste d'environ 23°26′ ; seule la direction de l'axe tourne.

Polaris sera-t-elle toujours l'étoile polaire ?
Non. Elle est au plus près du pôle vers 2100, puis s'en éloigne. Dans environ 12 000 ans, Véga prendra le relais.

Quelle différence entre année tropique et année sidérale ?
La première ramène les saisons (365,2422 jours), la seconde ramène le Soleil devant la même étoile (365,2564 jours).

Qui a découvert la précession des équinoxes ?
Hipparque, vers 130 avant notre ère, en comparant ses mesures à celles d'astronomes plus anciens.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.