Histoire du globe céleste

Le globe céleste est plus ancien que le globe terrestre : les Grecs décrivent des sphères d'étoiles dès le IVe siècle avant J.-C., et la plus ancienne image conservée est l'Atlas Farnèse, une copie romaine du IIe siècle. La Terre, elle, n'a reçu son premier globe conservé qu'en 1492, avec Martin Behaim.

Qui a inventé le globe céleste ?

Personne ne le sait avec certitude. Le plus ancien nom attaché à la sphère des étoiles est celui d'Eudoxe de Cnide (IVe siècle av. J.-C.), dont la description des constellations a été mise en vers par Aratos dans les Phénomènes, vers 275 av. J.-C. Le poème a servi de référence pendant des siècles. Les premiers globes eux-mêmes ont disparu, et nous ne les connaissons que par des textes.

Que montre l'Atlas Farnèse ?

L'Atlas Farnèse est une statue de marbre, copie romaine du IIe siècle d'un original grec. Le Titan y porte sur l'épaule une sphère de 65 cm où figurent 41 constellations en relief environ, ce qui en fait la plus ancienne représentation conservée du ciel en sphère. Il est exposé au musée archéologique de Naples. Voir aussi la page sur la statue d'Atlas.

Comment le ciel était-il décrit à Rome et à Alexandrie ?

Vers 150 de notre ère, Ptolémée donne dans l'Almageste un catalogue de 1 022 étoiles réparties en 48 constellations. Il s'appuie sur les mesures d'Hipparque, qui avait observé vers 129 av. J.-C. et découvert la précession des équinoxes. Pendant quatorze siècles, ces 48 constellations restent la base de tous les globes.

Que doivent les globes célestes au monde arabe ?

Beaucoup. L'astronome persan al-Sufi publie en 964 le Livre des étoiles fixes, qui reprend Ptolémée, corrige les magnitudes et dessine chaque constellation deux fois : vue du ciel, et vue d'un globe. Cette double représentation montre que les astronomes savaient déjà que le ciel était inversé sur une sphère. Des globes en laiton gravé, en usage dans les observatoires, en découlent.

Pourquoi Mercator et Coronelli comptent-ils ?

Gérard Mercator réalise un globe terrestre en 1541, puis un globe céleste en 1551 : il fait la paire. Le principe de la paire terre-ciel, vendue ensemble, s'impose au XVIe siècle et ne disparaît qu'au XIXe. En 1603, Johann Bayer, dans l'Uranometria, attribue une lettre grecque aux étoiles de chaque constellation : α pour la plus brillante, puis β, γ. Cette notation figure depuis sur les globes et les cartes.

En 1683, le Vénitien Vincenzo Coronelli construit pour Louis XIV une paire de globes monumentaux, de près de 4 mètres de diamètre, conservés à la Bibliothèque nationale de France. Il fonde ensuite à Venise l'une des premières sociétés de cartographie, l'Académie des Argonautes.

Qu'est-ce qui a changé au XXe siècle ?

En 1922, l'Union astronomique internationale adopte la liste des 88 constellations. Les frontières sont tracées en 1930 par Eugène Delporte. Les figures mythologiques disparaissent peu à peu des globes de travail au profit des frontières et des coordonnées. Les globes d'aujourd'hui sont des objets de décor ou d'enseignement, plus de travail.

Ce qu'il faut savoir avant d'acheter une reproduction

Les globes « anciens » vendus aujourd'hui sont presque toujours des reproductions en résine ou en plastique, avec des figures illustrées à la façon de Coronelli. Le test est simple : un vrai globe ancien porte une date et un nom de graveur sur le cartouche, et ses constellations sont celles de son époque. Une reproduction mêle 88 constellations modernes et un décor ancien. Pour choisir un modèle actuel, voir la page globe céleste.

Questions fréquentes

Quel est le plus ancien globe céleste conservé ?
La représentation la plus ancienne est l'Atlas Farnèse, copie romaine du IIe siècle conservée à Naples. Elle montre le ciel porté sur l'épaule d'Atlas.

Qui a fabriqué le premier globe céleste ?
On l'ignore. Eudoxe de Cnide a décrit la sphère des constellations au IVe siècle av. J.-C., et Aratos l'a mise en vers vers 275 av. J.-C.

Pourquoi les globes célestes sont-ils vendus par paires avec les globes terrestres ?
Depuis Mercator (1541 et 1551), terre et ciel se vendent ensemble : les navigateurs et les savants avaient besoin des deux. L'usage dure jusqu'au XIXe siècle.

Combien de constellations Ptolémée connaissait-il ?
48, dans un catalogue de 1 022 étoiles rédigé vers 150. Il faut attendre 1922 pour les 88 constellations actuelles.

Que sont les globes de Coronelli ?
Une paire de globes de près de 4 mètres, terrestre et céleste, construite en 1683 pour Louis XIV. Elle est conservée à la Bibliothèque nationale de France.

Page mise à jour le 4 octobre 2026.