Point vernal

Qu'est-ce que le point vernal ?

Le point vernal est le point du ciel où le Soleil traverse l'équateur céleste du sud vers le nord, à l'équinoxe de mars. Il sert d'origine pour mesurer l'ascension droite des astres, la coordonnée céleste équivalente à la longitude.

On le note γ et on l'appelle aussi point gamma. En 2026, le Soleil l'a franchi le 20 mars, début du printemps dans l'hémisphère nord.

Où se trouve-t-il sur la sphère céleste ?

Il se situe à l'intersection de deux grands cercles : l'écliptique, trajet apparent du Soleil sur un an, et l'équateur céleste, prolongement de l'équateur terrestre dans le ciel. Ces deux cercles forment un angle de 23°26′, qui est l'inclinaison de l'axe de la Terre.

Ils se coupent en deux points : le point vernal (équinoxe de mars) et le point d'automne (équinoxe de septembre). Voir saisons et solstices.

Pourquoi l'appelle-t-on point du Bélier ?

À l'époque d'Hipparque, au IIe siècle avant notre ère, le point vernal se trouvait dans la constellation du Bélier, dont le symbole est γ ou ♈. Le nom est resté. Mais à cause de la précession des équinoxes, il s'est déplacé : il se trouve aujourd'hui dans la constellation des Poissons, et il entrera dans celle du Verseau vers l'an 2600.

C'est la raison pour laquelle les signes de l'astrologie ne coïncident plus avec les constellations réelles. Voir la précession des équinoxes et les constellations.

À quoi sert-il en astronomie ?

Une heure d'ascension droite vaut 15°. Un astre situé à 6 h d'ascension droite se trouve donc à 90° du point vernal, mesuré vers l'est le long de l'équateur céleste. Un globe céleste porte ces repères : l'équateur, l'écliptique et le point vernal.

Le point vernal bouge-t-il ?

Oui, lentement : environ 50 secondes d'arc par an le long de l'écliptique, soit 1° en 72 ans. Les catalogues d'étoiles doivent donc préciser l'époque de leurs coordonnées, par exemple « J2000.0 », qui se rapporte au 1er janvier 2000. Pour des instruments de visée, voir la lunette astronomique.

Questions fréquentes

Que signifie « vernal » ?
Le mot vient du latin vernalis, « du printemps ». Le point vernal marque le début du printemps dans l'hémisphère nord.

Pourquoi l'appelle-t-on point gamma ?
Parce qu'on le note avec la lettre grecque γ, qui ressemble au symbole du Bélier, la constellation où il se trouvait dans l'Antiquité.

Dans quelle constellation est le point vernal aujourd'hui ?
Dans les Poissons. Il sera dans le Verseau vers l'an 2600.

Quelle est la différence avec l'équinoxe de mars ?
L'équinoxe est l'instant du passage, le point vernal est l'endroit du ciel où le passage a lieu.

Le point vernal est-il fixe ?
Non. La précession le déplace d'environ 50 secondes d'arc par an, ce qui fait un tour complet en près de 26 000 ans.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.