Jour solaire et jour sidéral

Quelle est la durée d'un jour sur Terre ?

Le jour solaire moyen dure 24 heures, soit 86 400 secondes. Le jour sidéral, le temps que met la Terre à faire un tour sur elle-même par rapport aux étoiles, dure 23 h 56 min 4 s, soit 86 164 secondes.

La différence est de 3 minutes 56 secondes par jour. Elle s'accumule : en un an, elle représente exactement un tour de plus.

Pourquoi deux durées différentes ?

Parce que la Terre avance aussi sur son orbite. Après un tour complet, le Soleil n'est pas encore revenu à la même place dans le ciel : il a « reculé » d'environ 1° vers l'est. Il faut tourner encore un peu, environ 4 minutes, pour le retrouver au méridien.

Combien de jours y a-t-il dans une année ?

Une année tropique compte 365,2422 jours solaires, mais 366,2422 jours sidéraux. La Terre tourne donc une fois de plus sur elle-même qu'elle ne compte de jours. Le jour solaire vrai varie aussi au fil de l'année, jusqu'à 30 secondes d'écart avec la moyenne, à cause de l'excentricité et de l'inclinaison. Voir l'équation du temps et le midi solaire.

À quelle vitesse tourne la Terre ?

À l'équateur, un point se déplace à environ 1 674 km/h. À Liège, à 50,6° de latitude nord, la vitesse est d'environ 1 063 km/h, soit 1 674 multiplié par le cosinus de la latitude. Aux pôles, elle est nulle. Voir latitude et longitude.

Pourquoi les astronomes utilisent-ils le temps sidéral ?

Parce qu'une étoile revient au même endroit toutes les 23 h 56 min : elle se lève chaque soir environ 4 minutes plus tôt, soit 2 heures de plus par mois. Pour préparer une soirée, les astronomes règlent leur télescope ou leur monture équatoriale sur la vitesse sidérale. C'est aussi ce qui fait tourner un planisphère céleste : le disque fait un tour en un an, soit 1° par jour.

La durée du jour change-t-elle ?

Oui, très lentement. Les marées freinent la rotation : le jour s'allonge d'environ 1,7 milliseconde par siècle. Depuis 1972, 27 secondes intercalaires ont été ajoutées au temps civil pour compenser. En 2022, la Conférence générale des poids et mesures a décidé de les abandonner d'ici 2035.

Questions fréquentes

Pourquoi le jour dure-t-il 24 heures et pas 23 h 56 ?
Parce que le jour civil se règle sur le Soleil, pas sur les étoiles. La Terre doit tourner environ 4 minutes de plus chaque jour pour que le Soleil retrouve le méridien.

Combien de tours la Terre fait-elle en un an ?
366,2422 tours par rapport aux étoiles, pour 365,2422 jours solaires.

À quelle heure se lève une étoile le lendemain ?
Environ 3 min 56 s plus tôt. Au bout d'un mois, l'avance est d'environ 2 heures.

La Terre tourne-t-elle à vitesse constante ?
Presque. Les marées la ralentissent d'environ 1,7 ms par siècle, et de petites variations saisonnières existent.

Qu'est-ce qu'une seconde intercalaire ?
Une seconde ajoutée au temps civil pour le garder proche de la rotation réelle. Il y en a eu 27 depuis 1972.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.