Cycles de Milanković

Que sont les cycles de Milanković ?

Les cycles de Milanković sont trois variations lentes de l'orbite et de l'axe de la Terre : l'excentricité (environ 100 000 ans), l'obliquité (41 000 ans) et la précession (environ 26 000 ans). Ils modifient la répartition du rayonnement solaire et rythment les glaciations.

Ils portent le nom de Milutin Milanković (1879-1958), ingénieur et géophysicien serbe, qui a calculé l'ensoleillement de chaque latitude sur des centaines de milliers d'années. Son ouvrage de synthèse date de 1941.

Quels sont les trois cycles ?

Comment chacun agit-il sur le climat ?

L'obliquité règle le contraste des saisons : plus l'axe est penché, plus les étés sont chauds et les hivers froids aux hautes latitudes. La précession décide dans quelle saison la Terre passe au plus près du Soleil. L'excentricité module l'effet de la précession : si l'orbite est un cercle, la date du périhélie ne change rien. Voir l'orbite de la Terre, l'inclinaison de l'axe et la précession des équinoxes.

Cette théorie est-elle prouvée ?

Elle est confirmée. En 1976, James Hays, John Imbrie et Nicholas Shackleton ont publié dans la revue Science une analyse de sédiments marins qui montrait les périodes de 100 000, 41 000 et 23 000 ans dans les variations des glaces. Les carottes de glace de l'Antarctique ont ensuite confirmé ces rythmes sur 800 000 ans.

Mise en garde : ces cycles expliquent le rythme des glaciations, pas leur amplitude. L'effet de l'orbite est faible, amplifié par les gaz à effet de serre et les glaces.

Expliquent-ils le réchauffement actuel ?

Non. Ces cycles agissent sur des milliers d'années. Sur le dernier siècle, le Soleil et l'orbite n'ont pas varié assez pour expliquer la hausse de température mesurée. L'obliquité est aujourd'hui en baisse, d'environ 0,47 seconde d'arc par an, ce qui tendrait plutôt à un refroidissement lent.

Peut-on le voir sur un globe ?

Un globe terrestre incliné à 23,5° illustre l'obliquité : en changeant l'angle, on voit le cercle polaire reculer ou avancer. Voir aussi le cercle polaire, dont la latitude (90° − obliquité) suit directement ce cycle.

Questions fréquentes

Qui était Milutin Milanković ?
Un ingénieur et astronome serbe (1879-1958) qui a calculé l'ensoleillement terrestre sur des centaines de milliers d'années à la main. Sa synthèse date de 1941.

Quel cycle domine les glaciations récentes ?
Depuis environ un million d'années, le rythme d'environ 100 000 ans domine. Avant, c'était celui de 41 000 ans, lié à l'obliquité.

Quelle est l'obliquité actuelle de la Terre ?
23,44°, en baisse lente. Elle varie entre 22,1° et 24,5° sur 41 000 ans.

Les cycles de Milanković causent-ils le réchauffement climatique ?
Non. Ils agissent sur des échelles de plusieurs milliers d'années, et ne peuvent pas expliquer une hausse mesurée en un siècle.

Quel lien avec la précession des équinoxes ?
La précession est l'un des trois cycles : le mouvement de l'axe de la Terre, qui fait un tour en environ 26 000 ans.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.