Aurores polaires

Qu'est-ce qu'une aurore polaire ?

Une aurore polaire est une lueur qui apparaît dans la haute atmosphère quand des particules chargées venues du Soleil heurtent l'oxygène et l'azote de l'air, à 100 km d'altitude et plus. Près du pôle Nord on l'appelle aurore boréale, près du pôle Sud aurore australe.

Le champ magnétique de la Terre guide ces particules vers les régions polaires. C'est pourquoi on voit les aurores surtout autour des pôles magnétiques, et non au-dessus de l'équateur. Voir le cercle polaire pour situer ces régions sur un globe.

Pourquoi les aurores sont-elles vertes, rouges ou violettes ?

La couleur dépend du gaz touché et de l'altitude de la collision. Chaque gaz émet à des longueurs d'onde précises.

Le vert domine parce que l'œil humain y est très sensible et que cette émission est fréquente. Le rouge, plus haut et plus faible, se voit surtout lors des fortes tempêtes magnétiques.

Où et quand voir une aurore boréale ?

Les aurores se forment dans un anneau appelé ovale auroral, centré sur le pôle magnétique. Il passe en général entre 65° et 70° de latitude magnétique : nord de la Norvège, de la Suède et de la Finlande, Islande, Alaska, nord du Canada. Pour repérer ces latitudes, voir latitude et longitude.

Il faut une nuit sombre et dégagée. Les équinoxes de mars et de septembre favorisent les tempêtes magnétiques ; l'obscurité de l'hiver polaire allonge la durée d'observation. Voir saisons et solstices.

Peut-on voir des aurores en Belgique ou en France ?

Rarement, et seulement lors de très fortes tempêtes solaires, quand l'ovale auroral descend vers le sud. Les nuits du 10 au 11 mai 2024 ont offert des aurores visibles bien au sud de leur zone habituelle, jusqu'en Europe de l'Ouest. En 1859, pendant l'événement de Carrington, on en a vu jusqu'aux Caraïbes.

Depuis nos latitudes, l'aurore apparaît alors surtout comme une lueur rouge ou rose basse sur l'horizon nord, souvent plus visible sur une photo que par l'œil.

Quel rapport avec l'activité du Soleil ?

Le Soleil émet en permanence un flux de particules, le vent solaire. Lors d'une éruption ou d'une éjection de masse coronale, ce flux s'intensifie et arrive sur Terre en un à trois jours. Le cycle d'activité dure environ 11 ans : les années proches du maximum, les aurores sont plus fréquentes et plus étendues.

L'indice Kp, noté de 0 à 9, mesure l'agitation du champ magnétique terrestre. Plus il est élevé, plus l'aurore descend vers le sud. Pour mieux comprendre le champ magnétique, voir les boussoles.

Un globe peut-il montrer les aurores ?

Un globe terrestre classique ne représente pas les aurores. Il situe en revanche les pôles et les cercles polaires, indispensables pour savoir où les chercher. Pour choisir, voir le globe terrestre.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre aurore boréale et aurore australe ?
Seule la position change : l'aurore boréale se forme autour du pôle Nord, l'aurore australe autour du pôle Sud. Le mécanisme est le même.

À quelle altitude se forment les aurores ?
En général entre 100 et 300 km au-dessus du sol. Le vert se situe vers 100 à 150 km, le rouge au-dessus de 200 km.

Pourquoi l'aurore est-elle surtout verte ?
L'oxygène émet à 557,7 nm vers 100 à 150 km, une longueur d'onde à laquelle l'œil est très sensible. C'est la couleur la plus fréquente.

Quelle est la meilleure période pour voir une aurore ?
De septembre à mars dans l'hémisphère nord, par nuit sombre et dégagée. Les semaines des équinoxes sont réputées particulièrement actives.

Les aurores sont-elles dangereuses ?
Non pour les personnes au sol. Les fortes tempêtes magnétiques peuvent en revanche perturber les satellites, les radios et parfois les réseaux électriques.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.