Boussoles
Une boussole ne montre pas le nord géographique : elle montre le nord magnétique, qui s'en écarte de quelques degrés en France et de plus de vingt degrés ailleurs. L'écart s'appelle la déclinaison magnétique, il est imprimé sur toute carte sérieuse, et il se corrige à la main.
Quelle est la différence entre le nord magnétique et le nord géographique ?
Le nord géographique est le point fixe où passe l'axe de rotation de la Terre. Le nord magnétique est l'endroit vers lequel l'aiguille se tourne, et il se déplace en permanence.
Le pôle Nord magnétique a quitté l'Arctique canadien pour filer vers la Sibérie, à une vitesse mesurée autour de 50 km par an dans les années 2000. Assez vite pour que le modèle magnétique mondial, révisé tous les cinq ans, soit mis à jour hors calendrier en 2019.
Combien vaut la déclinaison magnétique en France ?
Elle est faible : de l'ordre de 1 à 2 degrés vers l'est en métropole. Sur quelques kilomètres de marche, l'erreur reste inférieure à la largeur d'un chemin.
Ce n'est pas une constante. À Paris, la déclinaison est passée par zéro en 1666, a atteint près de 22 degrés ouest vers 1814, puis est repassée par zéro autour de 2010. Une carte de randonnée donne la déclinaison et l'année du relevé : sans l'année, le chiffre ne veut rien dire.
Pourquoi une boussole achetée en France se bloque-t-elle en Australie ?
Parce que l'aiguille ne reste pas à l'horizontale. Le champ magnétique terrestre plonge dans le sol, d'environ 64 degrés sous nos latitudes, et l'aiguille suit cette inclinaison.
Les fabricants compensent en lestant l'aiguille d'un côté, pour une zone donnée. Une aiguille équilibrée pour l'hémisphère nord frotte contre la capsule ou reste collée dans l'hémisphère sud. Les marques découpent donc le monde en zones de balancement — deux à cinq selon les fabricants — et vendent à part des aiguilles dites globales, qui fonctionnent partout.
Quels sont les différents types de boussoles ?
| Type | Ce qu'elle fait | Pour qui | Prix courant |
|---|---|---|---|
| Plaquette transparente | Se pose directement sur la carte, règle graduée intégrée | Randonnée, course d'orientation | 12 à 60 € |
| Compas de relèvement | Viseur et miroir : on vise un sommet et on lit l'azimut au degré | Montagne, navigation précise | 40 à 120 € |
| Lenticulaire à couvercle | Boîtier métal, fil de visée, lecture sous loupe | Usage militaire, collection | 30 à 150 € |
| Compas de marine | Rose des vents montée sur cardan, amortie dans un liquide | Bateau, habitacle fixe | 60 à 400 € |
| Poche en laiton | Objet décoratif, précision approximative | Cadeau, bureau | 15 à 80 € |
Qu'est-ce qu'un azimut, et comment on s'en sert ?
L'azimut est l'angle entre le nord et la direction visée, compté de 0 à 360 degrés dans le sens des aiguilles d'une montre. Le nord vaut 0, l'est 90, le sud 180, l'ouest 270.
On vise un repère visible, on lit l'azimut, on corrige de la déclinaison, puis on marche en gardant l'aiguille alignée. Une erreur d'un degré déporte de 17 mètres au bout d'un kilomètre.
Qu'est-ce qui dérègle une boussole ?
- Un téléphone, une enceinte, un fermoir aimanté. Tout aimant tenu à moins de 30 cm fausse la lecture, et un aimant puissant peut inverser durablement la polarité de l'aiguille
- Une aiguille inversée pointe le sud sans prévenir. Le boîtier n'affiche aucun défaut : le seul contrôle est de comparer avec une seconde boussole, ou avec la position du soleil à midi
- Une voiture, une clôture, une ligne à haute tension. Un azimut relevé sur un capot de voiture n'a aucune valeur
Ce qui déçoit le plus souvent
La bulle d'air dans la capsule liquide est le premier motif de retour, et c'est presque toujours une fausse alerte : le liquide se contracte au froid et en altitude, la bulle apparaît, puis disparaît à température ambiante. Une bulle qui reste au chaud signale, elle, une fuite réelle.
Le second motif est la finition : beaucoup de boussoles de poche « en laiton » sont en zinc laitonné. Le laiton nu se ternit en quelques mois — un objet encore brillant après deux ans n'en est pas.
Pour aller plus loin
- Carte du monde — les six formes de carte et leurs usages
- Planisphère du monde — pourquoi aucune carte à plat n'est exacte
Questions fréquentes
Faut-il corriger la déclinaison magnétique en France ?
Pour une randonnée courante, non : 1 à 2 degrés restent dans l'imprécision de lecture. Pour une navigation longue ou hors sentier, oui, et le chiffre figure sur la marge de la carte avec son année.
Une boussole fonctionne-t-elle partout dans le monde ?
Seulement si son aiguille est équilibrée pour la zone où l'on se trouve, ou si elle est de type global. Près des pôles magnétiques, l'aiguille plonge tellement qu'aucune boussole n'est exploitable.
Mon téléphone peut-il remplacer une boussole ?
Il donne un cap correct tant qu'il est calibré, chargé et loin de toute pièce métallique. Une boussole ne tombe jamais en panne de batterie, c'est son seul vrai avantage.
Quelle boussole choisir pour débuter en randonnée ?
Une boussole à plaquette transparente avec échelle de carte, entre 15 et 40 €. Le miroir et le viseur ne servent qu'au relèvement de sommets éloignés.
Page mise à jour le 4 octobre 2026.