Vents et courants océaniques

Qu'est-ce qui fait circuler les vents et les courants à la surface du globe ?

Le Soleil chauffe davantage l'équateur que les pôles, ce qui met l'air et l'eau en mouvement, et la rotation de la Terre dévie ces mouvements : vers la droite dans l'hémisphère nord, vers la gauche dans l'hémisphère sud. Il en résulte trois grandes bandes de vents par hémisphère et de vastes tourbillons océaniques appelés gyres.

Quelles sont les grandes zones de vents ?

Chaque hémisphère est découpé en trois cellules de circulation, de l'équateur vers le pôle. Entre l'équateur et environ 30° de latitude soufflent les alizés, qui viennent de l'est ; entre 30° et 60°, les vents d'ouest dominent, ce qui est le cas en Belgique ; au-delà de 60°, des vents polaires d'est. Cette structure s'explique par la force de Coriolis (voir la force de Coriolis).

Zone de latitude	Vent dominant	Nom courant
0° à 30°	de l'est	alizés
30° à 60°	de l'ouest	vents d'ouest
60° à 90°	de l'est	vents polaires

Comment les vents mettent-ils l'océan en mouvement ?

Les vents entraînent l'eau de surface par frottement. À cause de la rotation de la Terre, le mouvement net de l'eau ne suit pas le vent : il part à environ 90° vers la droite dans l'hémisphère nord, à cause d'un effet décrit par le suédois Vagn Walfrid Ekman en 1905. Les alizés et les vents d'ouest, qui tournent en sens inverse, créent ainsi des gyres : cinq grands tourbillons, deux dans l'Atlantique, deux dans le Pacifique et un dans l'océan Indien.

Que transporte le Gulf Stream ?

Le Gulf Stream est un courant chaud de la gyre de l'Atlantique nord. Dans le détroit de Floride, il transporte environ 30 millions de mètres cubes d'eau par seconde, soit 30 sverdrups : plus de 100 fois le débit de l'Amazone, qui est d'environ 0,2 sverdrup. Plus au nord, il grossit encore. Sa vitesse en surface atteint environ 2 m/s, soit plus de 7 km/h.

Le Gulf Stream réchauffe-t-il l'Europe ?

Moins qu'on le croit. L'idée que la Belgique serait glaciale sans lui est exagérée : la chaleur de l'Europe de l'Ouest vient pour l'essentiel des vents d'ouest, qui apportent l'air adouci par l'océan, et des océans eux-mêmes, qui stockent la chaleur de l'été. Le courant joue un rôle réel, mais plus faible que ce que disent les manuels anciens.

Qu'est-ce que la circulation thermohaline ?

C'est une circulation lente des eaux profondes, causée par les différences de température et de salinité. Les eaux froides et salées de l'Atlantique nord, plus denses, plongent et circulent en profondeur. On estime que le renouvellement complet des eaux profondes de l'océan prend de l'ordre de 1 000 ans. Ce système est parfois appelé « tapis roulant océanique ».

Peut-on les voir sur un globe ?

Certains globes marquent les grands courants par des flèches rouges et bleues. Sur un globe physique, on lit surtout la géométrie : les océans couvrent environ 71 % de la surface de la Terre (voir le géoïde et l'aplatissement). Les marées, autre mouvement de l'eau, relèvent de l'attraction de la Lune et du Soleil (voir les marées).

Questions fréquentes

Pourquoi les vents tournent-ils autour des dépressions ?
À cause de la force de Coriolis : dans l'hémisphère nord, l'air est dévié vers la droite et tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre autour d'une dépression.

Quelle est la vitesse du Gulf Stream ?
Environ 2 m/s en surface au maximum, soit plus de 7 km/h. Son débit dans le détroit de Floride est d'environ 30 sverdrups.

Qu'est-ce qu'un sverdrup ?
Une unité de débit océanique : 1 sverdrup vaut un million de mètres cubes d'eau par seconde. Elle porte le nom de l'océanographe norvégien Harald Sverdrup.

Pourquoi les alizés viennent-ils de l'est ?
L'air qui revient vers l'équateur est dévié vers l'ouest par la rotation de la Terre, ce qui donne des vents d'est entre l'équateur et environ 30° de latitude.

L'eau d'un évier tourne-t-elle différemment au sud de l'équateur ?
Non : c'est un mythe, la force de Coriolis y est bien trop faible devant la forme de l'évier et les mouvements de l'eau.

Page mise à jour le 10 novembre 2026.