Marées

Pourquoi la mer monte-t-elle et descend-elle deux fois par jour ?

Les marées viennent de l'attraction de la Lune et du Soleil, qui n'est pas la même d'un côté à l'autre de la Terre. Il en résulte deux renflements d'eau, l'un face à la Lune, l'autre à l'opposé : la mer monte donc deux fois par jour, avec 12 h 25 min entre deux pleines mers.

Ce n'est pas la Lune qui « tire » l'eau d'un seul côté. L'attraction diminue avec la distance : la face tournée vers la Lune est plus attirée que le centre de la Terre, et le centre plus que la face opposée. Cette différence étire l'océan dans les deux sens. Newton en a donné la première explication dans ses Principia, en 1687.

Pourquoi 12 h 25 min et non 12 heures ?

Parce que la Lune avance sur son orbite pendant que la Terre tourne. Un « jour lunaire », le temps entre deux passages de la Lune au méridien, dure environ 24 h 50 min. Chaque marée arrive donc environ 50 minutes plus tard que celle de la veille. Voir jour solaire et jour sidéral et phases de la Lune.

Quelle est la part du Soleil ?

Le Soleil pèse environ 27 millions de fois la masse de la Lune, mais il est 389 fois plus loin. Comme l'effet de marée décroît avec le cube de la distance, son action vaut environ 46 % de celle de la Lune. Les deux s'additionnent ou se contrarient selon la phase.

Que mesure le coefficient de marée ?

Le coefficient compare l'amplitude du jour à une valeur de référence. Il va de 20 à 120 environ : au-dessus de 70, on parle de vives-eaux. Le 21 mars 2015, le coefficient a atteint 119, ce qui a valu à cette marée le nom de « marée du siècle ». Les plus forts coefficients tombent près des équinoxes, quand le Soleil et la Lune sont dans le plan de l'équateur. Voir saisons et solstices.

Où la marée est-elle la plus forte ?

Là où la forme de la côte amplifie l'onde. Dans la baie de Fundy, au Canada, l'écart entre haute et basse mer dépasse 16 mètres. Au Mont-Saint-Michel, il atteint près de 14 mètres. En Méditerranée, presque fermée, il ne dépasse guère quelques dizaines de centimètres. Un globe ne montre pas ces écarts : ils tiennent aux fonds marins et aux golfes, pas à la latitude.

La Terre solide monte-t-elle aussi ?

Oui. L'écorce se soulève et s'abaisse deux fois par jour d'environ 30 centimètres. On ne le sent pas, parce que tout bouge ensemble. Ce frottement freine la rotation terrestre, et la Lune s'éloigne d'environ 3,8 centimètres par an, mesure faite par laser depuis les années 1970.

Questions fréquentes

Pourquoi y a-t-il deux marées hautes par jour ?
Parce que l'attraction lunaire crée deux renflements d'eau, l'un face à la Lune et l'autre du côté opposé. La Terre tourne sous eux, ce qui donne deux pleines mers.

Quel est l'écart entre deux marées ?
12 h 25 min en moyenne entre deux pleines mers. Une marée arrive environ 50 minutes plus tard chaque jour.

Qu'est-ce qu'une marée de vives-eaux ?
Une marée de forte amplitude, qui se produit à la nouvelle et à la pleine Lune, quand le Soleil et la Lune sont alignés avec la Terre.

Quel est le plus grand marnage du monde ?
Celui de la baie de Fundy, au Canada, avec plus de 16 mètres entre haute et basse mer.

Les marées existent-elles dans un lac ?
Oui, mais elles sont de quelques centimètres seulement, trop faibles pour être visibles.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.