Géoïde et aplatissement de la Terre

Maquette Soleil, Terre et Lune de Clementoni (52902)Globe terrestre lumineux en lévitation duo Terre et Lune MagneticlandGlobe Mova Terre la nuitGlobe Mova Terre avec nuages

Quelle est la forme exacte de la Terre ?

La Terre est un ellipsoïde aplati aux pôles : son rayon équatorial est de 6 378,137 km, son rayon polaire de 6 356,752 km, soit environ 21,4 km de moins. Sa forme réelle, le géoïde, s'écarte encore de cet ellipsoïde de −106 m à +85 m selon les régions.

De combien la Terre est-elle aplatie ?

L'aplatissement vaut 1/298,257, c'est-à-dire que le rayon polaire est plus court d'environ un trois-centième que le rayon équatorial. La cause est la rotation : la force centrifuge est maximale à l'équateur et fait légèrement gonfler la Terre à cet endroit. Le diamètre équatorial est de 12 756 km, le diamètre polaire de 12 714 km.

Sur un globe terrestre de 30 cm de diamètre, cet aplatissement ne représenterait que 0,5 mm entre l'équateur et les pôles. Aucun globe vendu dans le commerce ne le reproduit : tous sont des sphères parfaites, et c'est sans conséquence pour la lecture d'une carte.

Qu'est-ce que le géoïde ?

Le géoïde est la surface qui prolonge le niveau moyen des mers sous les continents, et sur laquelle la pesanteur est partout perpendiculaire. Le mot a été forgé en 1872 par le mathématicien allemand Johann Benedict Listing. Cette surface n'est pas régulière, parce que la masse de la Terre n'est pas répartie de façon uniforme : une chaîne de montagnes ou une zone dense du manteau attire un peu plus l'eau.

Où le géoïde est-il le plus bas et le plus haut ?

Le creux le plus profond se trouve au sud de l'Inde, à environ 106 m sous l'ellipsoïde. Les bosses les plus hautes, de l'ordre de 85 m, se situent près de la Nouvelle-Guinée et dans l'Atlantique Nord. Le satellite européen GOCE, lancé en mars 2009 et resté en orbite jusqu'en novembre 2013, a cartographié ces écarts avec une précision de l'ordre du centimètre pour des zones de 100 km.

Quel est le point le plus éloigné du centre de la Terre ?

Ce n'est pas l'Everest, mais le sommet du Chimborazo, en Équateur, à environ 6 384 km du centre de la Terre. L'Everest culmine à 8 849 m au-dessus du niveau de la mer, mais se trouve à environ 28° de latitude nord, où le renflement équatorial est moins marqué. Voir aussi latitude et longitude.

Ces écarts comptent-ils pour un voyageur ?

Non, pas au quotidien. Ils comptent pour les géomètres, les satellites et les systèmes de positionnement, qui doivent distinguer la hauteur par rapport à l'ellipsoïde de l'altitude par rapport au niveau de la mer. L’écart entre les deux atteint environ 45 m en Belgique, voir l'ellipsoïde WGS 84 et le GPS. Mise en garde : une affirmation comme « la Terre est un ellipsoïde » est une simplification, et « la Terre est une sphère » en est une autre, d'un ordre de grandeur plus grossier.

Questions fréquentes

La Terre est-elle ronde ou aplatie ?
Elle est presque ronde, mais aplatie aux pôles : le rayon équatorial dépasse le rayon polaire d'environ 21,4 km.

Quel est l'aplatissement de la Terre ?
1/298,257, soit un peu plus de 0,3 %. Il vient de la force centrifuge liée à la rotation.

Qu'est-ce que le géoïde ?
La surface du niveau moyen des mers prolongée sous les continents, perpendiculaire à la pesanteur en chaque point.

Quel satellite a mesuré le géoïde avec précision ?
GOCE, de l'Agence spatiale européenne, lancé en mars 2009 et resté en service jusqu'en novembre 2013.

Un globe terrestre est-il aplati ?
Non, c'est une sphère. Sur 30 cm de diamètre, l'aplatissement réel ne ferait que 0,5 mm.

Page mise à jour le 7 novembre 2026.