Force de Coriolis

Qu'est-ce que la force de Coriolis ?

La force de Coriolis est l'effet apparent de la rotation de la Terre sur tout ce qui se déplace : vers la droite dans l'hémisphère nord, vers la gauche dans l'hémisphère sud. Elle vaut 2 × Ω × v × sin(latitude), avec Ω = 7,292 × 10⁻⁵ rad/s ; elle est nulle à l'équateur et maximale aux pôles.

Gaspard-Gustave Coriolis l'a décrite en 1835. C'est une « force d'inertie » : elle n'existe que parce qu'on observe depuis une Terre qui tourne. Vu de l'espace, l'objet file droit, c'est le sol qui tourne dessous.

De combien dévie-t-elle un objet ?

De très peu à petite échelle. À Liège (50,6° nord), le paramètre de Coriolis vaut environ 1,13 × 10⁻⁴ par seconde. Un projectile à 100 m/s (360 km/h) subit une accélération latérale de 0,011 m/s². Sur 10 secondes, soit 1 km parcouru, il dévie d'environ 56 centimètres.

L'eau tourne-t-elle dans des sens différents dans un évier ?

Non, pas de façon fiable. Pour de l'eau qui s'écoule à 1 cm/s, l'accélération de Coriolis est d'environ 1,1 × 10⁻⁶ m/s², soit un dix-millionième de la pesanteur. La forme du bac et le moindre remous initial pèsent des milliers de fois plus. Dans une expérience rigoureuse, avec une cuve laissée au repos pendant 24 heures, Ascher Shapiro a obtenu en 1962 un sens de rotation lié à l'hémisphère. Dans une cuisine, le sens est un hasard.

Où l'effet est-il réellement visible ?

À grande échelle. Les cyclones tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord, et dans le sens des aiguilles dans l'hémisphère sud. Ils ne se forment presque jamais à moins de 5° de l'équateur, là où la force devient trop faible pour enrouler le vent. Les alizés, les courants océaniques et les grands tourbillons obéissent aussi à cette déviation.

Que montre le pendule de Foucault ?

Léon Foucault a suspendu en 1851 au Panthéon, à Paris, un pendule de 67 mètres, et son plan d'oscillation a tourné sous les yeux du public. La rotation dure 24 heures divisées par sin(latitude) : environ 32 heures à Paris, 24 heures aux pôles, jamais à l'équateur. C'est la preuve visible de la rotation de la Terre, sans regarder les étoiles. Voir jour solaire et jour sidéral et latitude et longitude.

Un globe permet-il de le voir ?

Un globe terrestre montre la latitude, donc l'intensité de l'effet, mais pas son sens : seule la rotation de la Terre le produit. Un globe sur pied incliné de 23,5° rappelle aussi pourquoi l'axe n'est pas vertical, voir l'inclinaison de l'axe.

Questions fréquentes

La force de Coriolis est-elle une vraie force ?
Non, c'est une force d'inertie apparente. Elle disparaît si l'on observe depuis un point fixe de l'espace, hors de la Terre en rotation.

Dans quel sens les cyclones tournent-ils ?
Dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord, et dans le sens des aiguilles dans l'hémisphère sud.

Pourquoi n'y a-t-il pas de cyclone à l'équateur ?
Parce que la force de Coriolis y est nulle : sin(0°) = 0. Les cyclones se forment à plus de 5° de latitude.

L'eau d'un lavabo tourne-t-elle dans un sens selon l'hémisphère ?
Non. L'effet est trop faible, de l'ordre d'un dix-millionième de g, et la forme du bac décide du sens.

Qui a découvert cette force ?
Gaspard-Gustave Coriolis, mathématicien français, en 1835. Le pendule de Foucault, en 1851, l'a rendue visible.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.