Le mètre et le méridien de Paris

Comment le mètre a-t-il été défini en 1791 ?

En 1791, l'Académie des sciences définit le mètre comme la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre, entre le pôle Nord et l'équateur. Il fallait mesurer ce quart de méridien : on mesure donc un arc entre Dunkerque et Barcelone, le long du méridien de Paris.

Qui a mesuré cet arc, et en combien de temps ?

Jean-Baptiste Delambre, de Dunkerque à Rodez, et Pierre Méchain, de Barcelone à Rodez. Les mesures ont duré de 1792 à 1798, par triangulation, au milieu de la Révolution. Les deux astronomes ont été arrêtés plusieurs fois comme suspects. Le mètre définitif, étalon en platine, est déposé aux Archives nationales le 22 juin 1799.

Le mètre était-il exact ?

Presque. Le quart de méridien mesure aujourd'hui environ 10 002 km, pas 10 000 km exactement : le mètre de 1799 est trop court d'environ 0,2 mm. Méchain avait relevé à Barcelone un écart de latitude qu'il n'a pas su expliquer et l'a longtemps caché, ce qui l'a tourmenté jusqu'à sa mort, de fièvre jaune en 1804 près de Castellón.

Pourquoi la Terre fait-elle 40 075 km et non 40 000 ?

Parce que le mètre est né d'une mesure du méridien, soit un quart de 40 000 km environ. La circonférence équatoriale est de 40 075 km, celle d'un méridien de 40 008 km. L'écart vient de l'aplatissement polaire, voir les preuves de la rotondité. Le mille marin, lui, vaut 1 852 m, une minute d'arc de méridien.

Où passe le méridien de Paris ?

Il traverse l'Observatoire de Paris, fondé en 1667, et se situe à 2° 20′ 14″ à l'est de Greenwich. Il a servi de référence aux cartes françaises jusqu'en 1884, voir le méridien de Greenwich. Dans Paris, 135 médaillons de bronze, posés en 1994 par l'artiste Jan Dibbets, le matérialisent au sol, de Montmartre au parc Montsouris. Voir aussi latitude et longitude.

Un globe porte-t-il un méridien d'origine ?

Oui : sur un globe terrestre, le méridien d'origine est celui de Greenwich, mais les globes français anciens indiquent souvent « Paris ». Vérifiez-le avant d'acheter un modèle ancien.

Questions fréquentes

Comment le mètre a-t-il été défini à l'origine ?
Comme la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre, adoptée par l'Académie des sciences en 1791.

Qui a mesuré le méridien de Dunkerque à Barcelone ?
Jean-Baptiste Delambre et Pierre Méchain, entre 1792 et 1798, par triangulation.

Le mètre actuel vaut-il le mètre de 1799 ?
Il en diffère d'environ 0,2 mm. Depuis 1983, il est défini par la vitesse de la lumière.

À quelle distance du méridien de Greenwich est celui de Paris ?
À 2° 20′ 14″ à l'est de Greenwich.

Que sont les médaillons Arago ?
135 disques de bronze scellés dans les rues de Paris en 1994, qui marquent le tracé du méridien.

Page mise à jour le 7 novembre 2026.