Méridien de Greenwich

Qu'est-ce que le méridien de Greenwich ?

Le méridien de Greenwich est la ligne de longitude 0°, qui sert de point de départ pour mesurer les longitudes vers l'est et vers l'ouest. Il passe par l'Observatoire royal de Greenwich, près de Londres. Il a été choisi comme méridien international lors d'une conférence tenue à Washington en octobre 1884.

Un méridien est une ligne qui va d'un pôle à l'autre. Il n'existe aucun méridien « naturel » : l'équateur est défini par la rotation de la Terre, pas le méridien d'origine. Il a donc fallu choisir. Pour les repères de base, voir la latitude et la longitude.

Pourquoi Greenwich et pas Paris ?

La conférence internationale du méridien, réunie à Washington en octobre 1884, a rassemblé 25 nations. Le vote en faveur de Greenwich a obtenu 22 voix pour, 1 contre (Saint-Domingue) et 2 abstentions (la France et le Brésil). Un argument décisif était pratique : la majorité de la marine marchande utilisait déjà des cartes marines dont le méridien d'origine passait par Greenwich.

La France a continué à utiliser le méridien de Paris. Il se situe à 2°20′14″ à l'est de Greenwich. Elle n'a adopté l'heure de Greenwich qu'en 1911, et cette règle n'a été étendue à la navigation qu'en 1914.

Où passe-t-il exactement ?

Le méridien de Greenwich traverse l'Angleterre, la France, l'Espagne, l'Algérie, le Mali, le Burkina Faso, le Togo et le Ghana, puis l'océan Atlantique et l'Antarctique. En France, il coupe la côte normande à Villers-sur-Mer, où un repère le signale.

La ligne de Greenwich est-elle bien au bon endroit ?

Pas tout à fait. La ligne tracée au sol à l'observatoire correspond à la cercle de transit d'Airy, installé en 1851. Les systèmes modernes de positionnement par satellite, comme le GPS, s'appuient sur un méridien de référence international défini par le Service international de la rotation terrestre. Ce dernier passe à environ 102 mètres à l'est de la ligne historique. C'est pourquoi un récepteur GPS ne marque pas 0° au pied de la ligne de l'observatoire.

Quel rapport avec l'heure GMT et UTC ?

L'heure moyenne de Greenwich (GMT) était l'heure solaire moyenne au méridien de Greenwich. Elle a servi de référence mondiale pour les fuseaux horaires. Aujourd'hui, la référence est le temps universel coordonné (UTC), fondé sur des horloges atomiques et ajusté à la rotation de la Terre. Dans l'usage courant, UTC et GMT diffèrent de moins d'une seconde.

Comment le voir sur un globe ?

Sur un globe terrestre, le méridien de Greenwich est repéré par le chiffre 0° sur le cercle d'équateur ou sur le méridien gradué. Le demi-cercle métallique qui tient le globe, lui, est gradué en latitude. Pour comparer les modèles, voir le globe terrestre.

Questions fréquentes

Quelle est la longitude de Greenwich ?
0°. Les longitudes se comptent ensuite de 0° à 180° vers l'est et de 0° à 180° vers l'ouest.

Pourquoi Greenwich a-t-il été choisi en 1884 ?
Parce que la majorité des marines marchandes l'utilisaient déjà sur leurs cartes. Le vote de Washington a donné 22 voix pour, 1 contre et 2 abstentions.

Quels pays traverse le méridien de Greenwich ?
Le Royaume-Uni, la France, l'Espagne, l'Algérie, le Mali, le Burkina Faso, le Togo et le Ghana.

Quelle est la différence entre GMT et UTC ?
GMT est l'ancienne heure solaire moyenne de Greenwich. UTC est l'échelle de temps actuelle, fondée sur des horloges atomiques.

Le méridien de Paris existe-t-il toujours ?
Oui, c'est une ligne située à 2°20′14″ à l'est de Greenwich. Il n'est plus la référence officielle depuis le début du XXe siècle.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.