Écliptique et zodiaque

Qu'est-ce que l'écliptique ?

L'écliptique est le trajet apparent du Soleil sur la sphère céleste au cours d'une année. C'est aussi le plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil, incliné de 23°26′ sur l'équateur céleste.

Le Soleil semble parcourir cette ligne d'ouest en est, d'environ 1° par jour, soit un tour complet en 365,25 jours. La Lune et les planètes restent toutes près de ce plan : on les trouve donc toujours dans la même bande du ciel. Voir l'inclinaison de l'axe de la Terre.

Pourquoi l'appelle-t-on écliptique ?

Le mot vient de « éclipse ». Une éclipse n'a lieu que si la Lune se trouve sur l'écliptique, ou tout près : son orbite est inclinée de 5,1° sur ce plan, et elle le croise en deux points seulement, les nœuds. Voir l'éclipse solaire et l'éclipse lunaire.

Qu'est-ce que le zodiaque ?

Le zodiaque est la bande du ciel centrée sur l'écliptique, large d'environ 8° de part et d'autre, où circulent le Soleil, la Lune et les planètes visibles à l'œil nu. Le mot vient du grec « cercle des petits animaux », car la plupart des constellations qui s'y trouvent portent un nom d'animal.

Les Babyloniens l'ont découpé en douze secteurs égaux de 30° vers le Ve siècle avant notre ère. Ce découpage régulier est une convention de calcul, pas une observation du ciel.

Combien de constellations le Soleil traverse-t-il ?

Treize, et non douze. Depuis 1930, l'Union astronomique internationale a fixé les frontières officielles des 88 constellations, et l'écliptique en traverse treize, dont Ophiuchus (le Serpentaire), que le Soleil parcourt de la fin novembre à la mi-décembre.

Pourquoi les signes ne correspondent-ils plus aux constellations ?

À cause de la précession des équinoxes, qui décale le point vernal d'environ 1° en 72 ans. Depuis l'Antiquité, le décalage atteint environ 30°, soit presque un signe entier. Une personne née début novembre est « Scorpion » en astrologie, alors que le Soleil se trouvait ce jour-là dans la constellation de la Balance. L'astrologie n'est pas une science : cette page décrit seulement la géométrie du ciel.

Comment l'observer sur un globe céleste ?

Un globe céleste porte l'écliptique comme un grand cercle gradué en mois, incliné de 23°26′ sur l'équateur. Il coupe l'équateur en deux points : le point vernal et le point d'automne. Sur la carte d'un planisphère céleste, la même ligne apparaît courbe, et les planètes s'alignent le long de son tracé.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre écliptique et équateur céleste ?
L'équateur céleste prolonge l'équateur terrestre dans le ciel. L'écliptique est le trajet du Soleil. Les deux cercles forment un angle de 23°26′.

Combien y a-t-il de constellations du zodiaque ?
Treize sont traversées par l'écliptique selon les frontières de l'UAI de 1930. L'astrologie n'en retient que douze.

Pourquoi voit-on les planètes toujours au même endroit ?
Parce que leurs orbites sont presque dans le même plan que celui de la Terre. Elles restent donc dans la bande du zodiaque.

Qui a découpé le zodiaque en douze parts ?
Les astronomes babyloniens, vers le Ve siècle avant notre ère, pour disposer d'un repère régulier de 30° par secteur.

Le Soleil est-il vraiment dans Ophiuchus ?
Oui, d'environ la fin novembre à la mi-décembre, selon les frontières officielles de 1930. Ce n'est pas un signe astrologique.

Page mise à jour le 5 novembre 2026.