Volcans et points chauds

Combien y a-t-il de volcans actifs sur Terre ?

Environ 1 350 volcans ont connu au moins une éruption au cours des 10 000 dernières années, selon le programme mondial de volcanisme du Smithsonian. Entre 50 et 60 d'entre eux entrent en éruption chaque année. La grande majorité se trouve aux frontières entre plaques tectoniques.

Où se trouvent les volcans ?

Trois situations expliquent presque tous les volcans. Les zones de subduction, comme autour du Pacifique, où la plaque qui plonge libère de l'eau et fait fondre le manteau (voir la ceinture de feu). Les dorsales océaniques, où la roche neuve remonte entre deux plaques qui s'écartent, comme en Islande. Et les points chauds, qui sont indépendants des frontières de plaques.

Qu'est-ce qu'un point chaud ?

C'est une source de magma fixe en profondeur, au-dessus de laquelle une plaque tectonique se déplace. Le volcan actif est celui qui se trouve au-dessus du point chaud ; les plus anciens, emportés par la plaque, s'éteignent et s'érodent. L'exemple type est Hawaï : la plaque Pacifique se déplace d'environ 7 à 10 cm par an et a laissé derrière elle une chaîne d'îles et de monts sous-marins, la chaîne Hawaï-Empereur, dont le coude date d'environ 47 millions d'années. Le Mauna Kea culmine à 4 207 m au-dessus de la mer, mais son pied repose sur le plancher océanique : mesuré de la base au sommet, il dépasse 10 000 m.

Comment mesure-t-on la puissance d'une éruption ?

Avec l'indice d'explosivité volcanique (VEI), proposé en 1982 par Chris Newhall et Stephen Self. Il va de 0 à 8 et repose sur le volume de matériaux éjectés et la hauteur du panache. Chaque degré correspond à environ 10 fois plus de matériaux, comme pour une échelle logarithmique.

Y a-t-il des volcans près de la Belgique ?

Oui, dans l'Eifel, en Allemagne, à une centaine de kilomètres à l'est de Liège. La dernière grande éruption de la région, celle du Laacher See, date d'environ 13 000 ans. Le volcanisme y est endormi, pas officiellement éteint : les scientifiques surveillent la région. Aucune éruption n'y est attendue à court terme.

Un globe terrestre permet-il de repérer les volcans ?

Rarement : les globes politiques ne les indiquent pas. Un globe physique ou en relief montre les grands édifices comme le Fuji, l'Etna ou le Kilimandjaro, et surtout les alignements d'îles volcaniques. Mise en garde : à l'échelle d'un globe de 30 cm, une montagne de 4 000 m ne dépasse pas 0,1 mm, donc le relief est toujours exagéré. Voir les globes en relief et la dérive des continents.

Questions fréquentes

Combien de volcans sont actifs ?
Environ 1 350 ont connu une éruption depuis 10 000 ans, et entre 50 et 60 entrent en éruption chaque année.

Qu'est-ce qu'un point chaud ?
Une source de magma fixe en profondeur, au-dessus de laquelle une plaque tectonique glisse. Hawaï en est l'exemple le plus connu.

Quelle est l'échelle de puissance des éruptions ?
L'indice d'explosivité volcanique, de 0 à 8, proposé en 1982. Chaque degré correspond à environ 10 fois plus de matériaux éjectés.

Quelle éruption a causé « l'année sans été » ?
Celle du Tambora, en Indonésie, en avril 1815, de VEI 7. L'été 1816 fut anormalement froid en Europe et en Amérique du Nord.

Quel est le plus haut volcan du monde ?
Cela dépend de la mesure : le Mauna Kea mesure plus de 10 000 m de la base au sommet, mais seuls 4 207 m dépassent le niveau de la mer.

Page mise à jour le 8 novembre 2026.