Séismes et ceinture de feu du Pacifique

Pourquoi la Terre tremble-t-elle surtout autour du Pacifique ?

Environ 90 % des séismes se produisent le long de la ceinture de feu du Pacifique, un arc d'environ 40 000 km où les plaques tectoniques se rencontrent, surtout par subduction. Une plaque plonge sous l'autre, les roches se bloquent, puis cèdent d'un coup : c'est le séisme.

Qu'est-ce que la ceinture de feu du Pacifique ?

C'est une bande de zones de subduction, de fosses océaniques et de volcans qui encercle l'océan Pacifique : côtes du Chili et du Pérou, Amérique centrale, Californie, Alaska, îles Aléoutiennes, Kamtchatka, Japon, Philippines, Indonésie, Nouvelle-Zélande. On y trouve la majorité des volcans actifs du globe et la plupart des plus forts séismes enregistrés. Pour le mécanisme des plaques, voir la dérive des continents et la tectonique des plaques.

Comment naît un séisme ?

Deux plaques glissent l'une contre l'autre, mais le frottement les bloque. Pendant des décennies, la roche se déforme et accumule de l'énergie élastique. Quand la contrainte dépasse la résistance de la faille, la roche glisse brusquement et libère cette énergie sous forme d'ondes. Le point de rupture en profondeur s'appelle l'hypocentre ; sa projection à la surface est l'épicentre. Dans les zones de subduction, des séismes se produisent jusqu'à environ 700 km de profondeur, pas au-delà.

Comment mesure-t-on la force d'un séisme ?

Avec la magnitude de moment (Mw), introduite en 1979 par Hiroo Kanamori et Thomas Hanks, qui a remplacé l'échelle de Richter de 1935 pour les grands séismes. Elle n'a pas de limite théorique, mais la taille de la faille impose un plafond pratique. Chaque unité de magnitude en plus correspond à une amplitude des ondes environ 10 fois plus grande et à une énergie libérée environ 32 fois plus grande. Un séisme de magnitude 8 libère donc environ 1 000 fois l'énergie d'un séisme de magnitude 6.

À ne pas confondre : l'intensité, mesurée par l'échelle de Mercalli modifiée en degrés romains (I à XII), décrit les effets ressentis à un endroit donné. Un même séisme a une seule magnitude et plusieurs intensités.

Y a-t-il des séismes en Belgique ?

Oui, mais modérés. La Belgique se trouve loin d'une frontière de plaques, au sein de la plaque eurasienne. Le séisme de Roermond (Pays-Bas), le 13 avril 1992, de magnitude d'environ 5,3, a été ressenti dans tout l'est du pays et a causé des dégâts matériels, notamment dans la région de Liège. L'activité sismique belge est surveillée par l'Observatoire royal de Belgique.

Un globe terrestre montre-t-il les zones sismiques ?

Les globes de décoration n'affichent pas les foyers sismiques. En revanche, un globe en relief ou un globe physique montre la signature des plaques : les fosses océaniques profondes et les chaînes de montagnes côtières suivent presque exactement la ceinture de feu. Mise en garde : la profondeur des fosses est rarement lisible à cette échelle. Voir les globes en relief et, pour les volcans qui bordent cette ceinture, les volcans et les points chauds.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que la ceinture de feu du Pacifique ?
C'est l'arc d'environ 40 000 km de zones de subduction et de volcans qui entoure l'océan Pacifique. Il concentre environ 90 % des séismes du globe.

Quel est le plus fort séisme jamais mesuré ?
Celui de Valdivia, au Chili, le 22 mai 1960, de magnitude de moment 9,5.

Quelle différence entre magnitude et intensité ?
La magnitude mesure l'énergie libérée à la source, avec une seule valeur par séisme. L'intensité décrit les effets ressentis en un lieu donné et varie selon la distance et le sol.

De combien l'énergie augmente-t-elle quand la magnitude gagne un point ?
D'environ 32 fois. Deux points de plus représentent donc environ 1 000 fois plus d'énergie.

Peut-on prévoir un séisme ?
Non, pas avec une précision utile : on connaît les zones à risque et la fréquence moyenne, mais ni la date ni le lieu exact d'un séisme à venir.

Page mise à jour le 8 novembre 2026.