Dérive des continents et tectonique des plaques

Qu'est-ce que la dérive des continents ?

La dérive des continents est l'idée, proposée en 1912 par Alfred Wegener, que les continents se déplacent lentement à la surface du globe. Elle est aujourd'hui intégrée à la tectonique des plaques : les continents sont portés par de grandes plaques rigides qui bougent de quelques centimètres par an.

Qu'est-ce que Wegener avait observé ?

Alfred Wegener, météorologue et géophysicien allemand (1880-1930), présente sa théorie en janvier 1912, puis la détaille dans La Genèse des continents et des océans en 1915. Il s'appuie sur quatre arguments.

• L'emboîtement des côtes de l'Amérique du Sud et de l'Afrique.
• Les mêmes fossiles des deux côtés de l'Atlantique, comme le reptile d'eau douce Mesosaurus, vieux d'environ 275 millions d'années.
• Les mêmes plantes fossiles, comme Glossopteris, en Amérique du Sud, Afrique, Inde, Australie et Antarctique.
• Des traces de glaciation ancienne dans des régions aujourd'hui tropicales.

Il nomme Pangée le supercontinent unique qui aurait existé il y a environ 300 millions d'années, avant de se disloquer à partir d'il y a environ 200 millions d'années.

Pourquoi les géologues l'ont-ils rejetée ?

Parce que Wegener ne proposait aucun mécanisme crédible. Il imaginait les continents glissant sur le plancher océanique, sous l'effet de forces que les physiciens jugeaient bien trop faibles. Wegener est mort en novembre 1930 au Groenland, lors d'une expédition, sans avoir vu sa théorie acceptée.

Qu'est-ce qui lui a donné raison ?

Les mesures des fonds océaniques, à partir des années 1950. Harry Hess propose entre 1960 et 1962 l'expansion des fonds océaniques : de la roche neuve naît le long des dorsales et s'écarte de part et d'autre. En 1963, Frederick Vine et Drummond Matthews observent des bandes magnétiques symétriques de part et d'autre de la dorsale, qui enregistrent les inversions du champ magnétique terrestre. La tectonique des plaques s'impose à la fin des années 1960, avec les travaux de Dan McKenzie, Jason Morgan et Xavier Le Pichon.

À quelle vitesse bougent les continents ?

À peu près à la vitesse de croissance des ongles, soit quelques centimètres par an. L'Atlantique s'élargit d'environ 2,5 cm par an : en 100 ans, l'Amérique s'est éloignée de l'Europe d'environ 2,5 m. Ces mesures sont aujourd'hui directes, grâce aux systèmes de positionnement par satellite, voir l'ellipsoïde WGS 84 et le GPS.

Combien y a-t-il de plaques ?

La classification courante en retient sept grandes : Pacifique, Amérique du Nord, Eurasie, Afrique, Amérique du Sud, Antarctique, Indo-australienne, auxquelles s'ajoutent de nombreuses plaques plus petites, comme Nazca ou les Caraïbes. Les séismes et les volcans se concentrent aux frontières de ces plaques. La collision de l'Inde avec l'Eurasie, commencée il y a environ 50 millions d'années, a élevé l'Himalaya, dont l'Everest. Voir les globes en relief.

Un globe terrestre peut-il montrer les plaques ?

Certains globes en relief ou thématiques tracent les limites de plaques, mais la plupart des globes de décoration montrent uniquement la situation d'aujourd'hui. Mise en garde : une carte de plaques est un modèle simplifié, car certaines frontières, comme celles de l'Asie centrale, sont diffuses sur des centaines de kilomètres. Pour la forme de la Terre elle-même, voir le géoïde et l'aplatissement.

Questions fréquentes

Qui a proposé la dérive des continents ?
Alfred Wegener, en janvier 1912, puis dans son livre de 1915 sur la genèse des continents et des océans.

Qu'est-ce que la Pangée ?
Le supercontinent unique qui existait il y a environ 300 millions d'années, avant de se fragmenter à partir d'il y a environ 200 millions d'années.

Quelle est la différence entre dérive des continents et tectonique des plaques ?
La dérive est l'idée de départ de Wegener. La tectonique des plaques, établie à la fin des années 1960, en donne le mécanisme : des plaques rigides, créées aux dorsales et détruites dans les zones de subduction.

À quelle vitesse l'Atlantique s'élargit-il ?
D'environ 2,5 cm par an, soit à peu près 2,5 m en un siècle.

Pourquoi la théorie de Wegener a-t-elle été rejetée ?
Faute de mécanisme physique crédible, et parce que les fonds océaniques n'étaient pas encore cartographiés.

Page mise à jour le 7 novembre 2026.