Télescope spatial

Un télescope spatial est un télescope placé en orbite ou loin de la Terre, au-dessus de l'atmosphère. Il évite deux limites du sol : la turbulence de l'air, qui brouille l'image, et l'absorption d'une partie de la lumière, notamment l'ultraviolet, les rayons X et une grande part de l'infrarouge. Hubble, Webb, Kepler, Gaia et Euclid sont les plus connus.

Pourquoi envoyer un télescope dans l'espace ?

Parce que l'atmosphère gêne. La turbulence limite la netteté d'un télescope au sol à environ 1 seconde d'arc dans de bonnes conditions, quel que soit son diamètre. Hubble, avec un miroir de 2,4 m, atteint environ 0,05 seconde d'arc. L'atmosphère bloque aussi les rayons X et l'ultraviolet, et absorbe beaucoup d'infrarouge. Pour voir ces domaines, il faut sortir de l'air. Voir le télescope Hubble.

Quels sont les principaux télescopes spatiaux ?

Où est placé un télescope spatial ?

Cela dépend du besoin. Hubble est en orbite basse, à environ 540 km, ce qui a permis aux astronautes de le réparer. Webb, qui doit rester froid pour observer l'infrarouge, est placé au point de Lagrange L2, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, du côté opposé au Soleil. Il est trop loin pour être réparé. Voir le télescope James-Webb.

Qu'a découvert Kepler ?

Le télescope Kepler a mesuré la baisse de luminosité d'une étoile quand une planète passe devant elle, le « transit ». Il a contribué à la confirmation de plus de 2 600 exoplanètes, et a montré que les planètes sont fréquentes dans la Galaxie. Il a cessé de fonctionner en 2018, faute de carburant. Voir la Voie lactée.

Les images des télescopes spatiaux sont-elles de vraies photos ?

Pas tout à fait. Webb observe l'infrarouge, que l'œil ne voit pas : les couleurs des images publiées sont attribuées par les équipes pour rendre visibles les différences. Les images de Hubble sont souvent composées à partir de plusieurs filtres. Ce ne sont pas des falsifications : les données sont réelles, mais la couleur est un choix. C'est la principale mise en garde pour qui compare ces images avec ce qu'il verra à l'oculaire.

Peut-on voir un télescope spatial depuis chez soi ?

La Station spatiale se voit à l'œil nu, comme un point brillant qui traverse le ciel en quelques minutes. Hubble est beaucoup plus difficile à repérer, et Webb, à 1,5 million de kilomètres, est invisible. Pour s'approcher de ce que font ces instruments, on peut utiliser un télescope connecté ou débuter avec un télescope de débutant. Voir aussi le télescope professionnel.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'un télescope spatial ?
Un télescope placé en orbite ou loin de la Terre, au-dessus de l'atmosphère. Il évite la turbulence et l'absorption de la lumière.

Quel est le premier grand télescope spatial ?
Hubble, lancé le 24 avril 1990, avec un miroir de 2,4 m. Il fonctionne depuis plus de trente ans.

Pourquoi Webb est-il si loin de la Terre ?
Pour rester froid. Au point L2, à 1,5 million de kilomètres, son bouclier le protège du Soleil, de la Terre et de la Lune.

Un télescope spatial voit-il mieux qu'un télescope au sol ?
Il voit autrement. Il est plus net et accède aux rayons X, à l'ultraviolet et à l'infrarouge, mais les plus grands télescopes au sol ont un miroir plus large.

Les couleurs des images spatiales sont-elles réelles ?
Pas toujours. Les images infrarouges de Webb sont colorées par les équipes, car l'œil ne voit pas cette lumière.

Page mise à jour le 11 octobre 2026.