Le télescope Hubble

Le télescope spatial Hubble est un instrument à miroir de 2,4 mètres de diamètre, lancé le 24 avril 1990 et placé en orbite à environ 540 kilomètres d'altitude. Il ne voit pas plus loin qu'un grand télescope terrestre parce qu'il serait plus grand, mais parce qu'il travaille au-dessus de l'atmosphère, qui floute les images au sol.

Quelle est la taille du télescope Hubble ?

Le miroir principal de Hubble mesure 2,4 mètres de diamètre. L'engin entier fait environ 13 mètres de long et pèse environ 11 tonnes. Un miroir de 2,4 mètres est modeste : plusieurs observatoires au sol ont des miroirs de 8 à 10 mètres. L'avantage de Hubble n'est donc pas sa surface collectrice, mais l'absence d'air au-dessus de lui.

Pourquoi mettre un télescope dans l'espace ?

Parce que l'atmosphère déforme la lumière des étoiles : c'est la turbulence, la même qui fait scintiller les étoiles. Au sol, elle limite souvent le détail à environ une seconde d'arc, quel que soit le diamètre du miroir. Hubble, lui, atteint le détail que son miroir permet : de l'ordre de 0,05 seconde d'arc. L'atmosphère arrête aussi une partie de l'ultraviolet et de l'infrarouge, que Hubble peut donc observer. Pour comprendre le rôle du diamètre, voir le guide du télescope.

Que s'est-il passé avec le miroir défectueux de Hubble ?

Le miroir de Hubble a été poli avec une erreur de forme : ses bords étaient trop plats d'environ 2 micromètres. Ce défaut, appelé aberration sphérique, a été découvert quelques semaines après le lancement de 1990 et rendait les images floues. La correction a été apportée lors de la première mission de maintenance, en décembre 1993, par une optique correctrice installée en place d'un instrument. Elle a rendu à Hubble la netteté prévue.

Combien de missions de maintenance Hubble a-t-il reçues ?

Hubble a reçu cinq missions de maintenance en vol, entre 1993 et 2009, assurées par la navette spatiale américaine. Les astronautes y ont changé des caméras, des gyroscopes et des batteries. Aucune mission n'est possible aujourd'hui, car la navette est retirée du service depuis 2011. L'instrument continue de fonctionner avec un nombre réduit de gyroscopes, et son orbite descend lentement avec le temps.

Peut-on voir Hubble depuis la Terre ?

Oui, à l'œil nu, comme un point lumineux qui traverse le ciel en quelques minutes. Il passe peu de temps au-dessus de l'horizon, une orbite durant environ 95 minutes. Les sites de suivi de satellites donnent les horaires de passage selon votre ville. Aucun télescope d'amateur ne montre sa forme : il est trop petit et trop rapide. Pour observer des objets lointains vous-même, voir le télescope pour adulte débutant.

Quelles images célèbres viennent de Hubble ?

Le « Hubble Deep Field », en décembre 1995, a pointé pendant dix jours un minuscule coin de ciel apparemment vide. Il a révélé environ trois mille galaxies. D'autres vues de nébuleuses et de galaxies ont fait connaître l'instrument au grand public. Leurs couleurs sont souvent attribuées après coup à des filtres : ce ne sont pas toujours celles que verrait un œil humain.

Que retenir avant d'acheter un télescope ?

Les images de Hubble ne se reproduisent pas depuis un jardin. Un instrument d'amateur montre la Lune, les planètes et quelques objets du ciel profond, sans couleurs ni détails comparables. Une bonne attente évite la déception : voir le télescope pas cher et le télescope connecté, qui accumule la lumière pour approcher ces rendus.

Questions fréquentes

Quand Hubble a-t-il été lancé ?
Le 24 avril 1990, par la navette spatiale Discovery. Il porte le nom de l'astronome américain Edwin Hubble.

À quelle altitude Hubble orbite-t-il ?
Environ 540 kilomètres au-dessus de la Terre. Une orbite complète dure environ 95 minutes.

Quel est le diamètre du miroir de Hubble ?
2,4 mètres. C'est moins que les plus grands télescopes terrestres, mais l'absence d'atmosphère compense.

Quelle différence entre Hubble et James Webb ?
Hubble observe surtout l'ultraviolet et le visible avec un miroir de 2,4 mètres. Webb observe l'infrarouge avec un miroir de 6,5 mètres : voir le télescope James Webb.

Hubble est-il encore en service ?
Oui, il fonctionne toujours. Il n'a plus de missions de maintenance possibles, et son orbite descend lentement.

Page mise à jour le 9 octobre 2026.