Voie lactée

La Voie lactée est la galaxie qui contient notre Système solaire : une spirale barrée d'environ 100 000 années-lumière de diamètre, de 100 à 400 milliards d'étoiles. La bande blanche qu'on voit dans le ciel d'été est son disque, vu de l'intérieur. Elle disparaît sous un ciel éclairé.

Qu'est-ce que la Voie lactée ?

C'est notre galaxie, un ensemble d'étoiles, de gaz et de poussières maintenu par la gravité. Sa forme est celle d'une spirale barrée : un renflement central traversé d'une barre, entouré de bras en spirale. Le Soleil se trouve dans l'un de ces bras, à environ 26 000 années-lumière du centre. Le disque est très mince, environ 1 000 années-lumière d'épaisseur pour 100 000 de diamètre.

On voit la bande blanche parce qu'on regarde le disque par la tranche, depuis l'intérieur. Le mot « galaxie » vient du grec galaxias, « lait », comme l'expression « Voie lactée » elle-même.

Combien d'étoiles contient la Voie lactée ?

Entre 100 et 400 milliards, selon les estimations. L'incertitude vient des étoiles les plus petites et les plus pâles, qu'on ne détecte qu'au voisinage du Soleil. À l'œil nu, sous un bon ciel, on distingue seulement quelques milliers d'étoiles, toutes situées dans notre proche voisinage.

Y a-t-il un trou noir au centre de la Voie lactée ?

Oui : Sagittarius A*, un trou noir d'environ 4 millions de masses solaires. Son existence est déduite de la trajectoire des étoiles qui l'entourent, qui tournent autour de lui en quelques années. Il se trouve dans la direction de la constellation du Sagittaire, la région la plus brillante de la Voie lactée.

Quand et où voir la Voie lactée depuis la France ?

En été, de juillet à septembre, loin des villes, par nuit sans Lune. Le centre de la galaxie est dans le Sagittaire, qui reste bas sur l'horizon sud. À la latitude de 47 degrés, il culmine à seulement 14 degrés de hauteur environ : un horizon sud dégagé est indispensable.

• Choisir une nuit proche de la nouvelle lune.
• S'éloigner d'au moins quelques dizaines de kilomètres d'une grande ville. Voir la pollution lumineuse.
• Laisser l'œil s'adapter une trentaine de minutes.

En hiver, une partie plus pâle de la bande traverse Orion et Cassiopée : c'est la même galaxie, vue vers l'extérieur. Un planisphère indique la position de la bande à la date voulue. Voir le planisphère céleste.

Pourquoi ne voit-on plus la Voie lactée en ville ?

Parce que c'est un objet étendu et très peu lumineux, que l'éclairage des villes noie dans la lueur du ciel. Sur l'échelle de Bortle, elle devient difficile à distinguer dès que le ciel est franchement éclairé, c'est-à-dire en banlieue et en ville. Les jumelles aident à voir ses étoiles, mais ne rendent pas la bande visible en ville.

Qui a découvert que la Voie lactée est faite d'étoiles ?

Galilée, en 1610. En pointant sa lunette vers la bande blanche, il a constaté qu'elle se décomposait en une multitude d'étoiles trop faibles pour être vues à l'œil nu. Il l'a décrit dans le Sidereus Nuncius. Que ce soit une galaxie parmi d'autres, et non l'Univers entier, n'a été établi qu'au XXe siècle. Voir la lunette astronomique.

La Voie lactée va-t-elle entrer en collision avec Andromède ?

Oui, dans quatre à cinq milliards d'années. Andromède se rapproche à environ 110 kilomètres par seconde. Les étoiles étant très éloignées les unes des autres, peu d'entre elles se heurteront : les deux galaxies finiront par fusionner.

Questions fréquentes

Quelle est la taille de la Voie lactée ?
Environ 100 000 années-lumière de diamètre pour 1 000 d'épaisseur. Le Soleil se trouve à environ 26 000 années-lumière du centre.

Combien d'étoiles contient la Voie lactée ?
Entre 100 et 400 milliards, selon les estimations. L'écart vient des étoiles faibles, difficiles à compter.

Quand voir la Voie lactée en France ?
De juillet à septembre, par nuit sans Lune et loin des lumières. Le centre est bas sur l'horizon sud.

Peut-on voir la Voie lactée depuis une ville ?
Presque jamais. La pollution lumineuse la rend invisible, même sur les nuits les plus claires.

Qui a compris que la Voie lactée est faite d'étoiles ?
Galilée, en 1610, avec sa lunette. Le terme « galaxie » vient du grec galaxias, « lait ».

Page mise à jour le 9 octobre 2026.