Statue Atlas

Dans la mythologie grecque, Atlas ne porte pas la Terre : il porte le ciel. La plus ancienne statue connue, l'Atlas Farnèse, le montre sous un globe céleste couvert de constellations, pas sous une carte du monde.

Que porte Atlas sur ses épaules ?

La voûte céleste. Atlas est un Titan. Après la guerre des Titans contre les dieux de l'Olympe, la Titanomachie, Zeus le condamne à soutenir le ciel pour l'éternité.

Le récit le plus ancien est celui d'Hésiode, dans la Théogonie. L'image d'un Atlas portant le globe terrestre est plus tardive. Elle vient de la confusion entre la sphère du ciel et la sphère de la Terre, qui ont la même forme.

Qu'est-ce que l'Atlas Farnèse ?

C'est une statue de marbre de 2,1 mètres, conservée au musée archéologique national de Naples. Le globe qu'il porte mesure 65 cm de diamètre.

Ce globe est la plus ancienne représentation connue de la sphère céleste. Environ 40 des 48 constellations de l'Antiquité y sont sculptées en relief. La statue est une copie romaine du II^e siècle de notre ère. Elle tient son nom du cardinal Farnèse, qui l'acquit au XVI^e siècle.

Pourquoi les recueils de cartes s'appellent-ils des atlas ?

À cause d'un autre Atlas. En 1595, Gérard Mercator publie un recueil de cartes et l'intitule Atlas. C'est le premier ouvrage à porter ce nom.

Dans sa préface, Mercator précise qu'il ne pense pas au Titan, mais à Atlas de Maurétanie. Ce roi légendaire d'Afrique du Nord passait pour un savant du ciel. L'Antiquité lui attribuait l'invention du premier globe céleste.

Quelle est la statue d'Atlas la plus connue au monde ?

Avec l'Atlas Farnèse, celle du Rockefeller Center, à New York. Elle a été réalisée en 1937 par Lee Lawrie, avec Rene Paul Chambellan. Elle mesure 14 mètres avec son socle de granit.

Là encore, Atlas ne porte pas la Terre. Il porte une sphère armillaire, les cercles du ciel, de 6,4 mètres de diamètre. La statue elle-même, en bronze, mesure 4,5 mètres.

Quelles statues d'Atlas trouve-t-on dans le commerce ?

Le « bronze coulé à froid », est-ce du bronze ?

Non. C'est une résine dans laquelle on mélange de la poudre de bronze. La surface a la couleur et le toucher du métal, le cœur reste de la résine.

Le poids le trahit. Le bronze massif pèse près de 9 grammes par centimètre cube. Une statue de 42 cm en bronze coulé à froid pèse moins de 2 kg ; la même pièce en bronze de fonderie serait nettement plus lourde, même creuse.

Ce qui déçoit le plus souvent

• Le globe est souvent une boule lisse. Beaucoup de statuettes portent une sphère sans carte ni constellation, simplement patinée
• Les continents sont parfois faux. Sur les petits modèles, la carte est stylisée : ne pas chercher à y lire un pays
• La hauteur annoncée inclut le globe. Le personnage lui-même est plus petit qu'on ne l'imagine
• « Bronze » sans autre précision ne veut rien dire. Si la fiche ne dit pas « fonderie » ou « fonte », c'est de la résine

Pour aller plus loin

• Globe terrestre décoratif — la sphère armillaire et le globe céleste vendus au même rayon
• L'histoire du globe terrestre

Questions fréquentes

Pourquoi Atlas porte-t-il le monde ?
Dans le mythe, il porte le ciel, pas la Terre : c'est la punition infligée par Zeus après la guerre des Titans. L'image du globe terrestre sur ses épaules est venue plus tard.

Où voir l'Atlas Farnèse ?
Au musée archéologique national de Naples. La statue mesure 2,1 mètres et porte un globe céleste de 65 cm.

Quelle différence entre bronze et bronze coulé à froid ?
Le bronze est un métal fondu en fonderie. Le bronze coulé à froid est une résine chargée de poudre de bronze, bien plus légère et moins chère.

Pourquoi un livre de cartes s'appelle-t-il un atlas ?
Gérard Mercator a donné ce nom à son recueil de 1595. Il rendait hommage à Atlas de Maurétanie, roi légendaire réputé savant du ciel.

Que tient la statue d'Atlas du Rockefeller Center ?
Une sphère armillaire de 6,4 mètres de diamètre, c'est-à-dire les cercles du ciel. L'œuvre de Lee Lawrie date de 1937.

Page mise à jour le 4 octobre 2026.