Globe terrestre ou mappemonde
Les deux mots ne désignent pas la même chose, et la confusion est ancienne. Voici ce que chacun veut dire, et pourquoi presque tout le monde les emploie l'un pour l'autre.
La réponse courte
- Un globe terrestre est une sphère. Un objet en volume, qui tourne sur un axe.
- Une mappemonde est, au sens strict, une carte du monde. Donc plate.
Dans l'usage courant, « mappemonde » désigne pourtant très souvent un globe. Ce n'est pas une faute à proprement parler : c'est un glissement de sens installé depuis longtemps.
D'où vient le mot « mappemonde »
Il vient du latin médiéval mappa mundi — littéralement « la nappe du monde ». Mappa désignait un linge, une serviette, un tissu tendu. C'est d'ailleurs de ce mot que vient tout simplement « carte » en anglais : map.
Les mappae mundi médiévales étaient donc des surfaces planes : des parchemins, parfois immenses. La plus célèbre, la mappemonde de Hereford, date des années 1300 et mesure environ 1,60 m sur 1,30 m. Elle est plate, et elle représente un monde circulaire centré sur Jérusalem.
Autrement dit : à l'origine, une mappemonde est exactement le contraire d'un globe.
Pourquoi tout le monde s'y perd
Le glissement vient d'une forme particulière de carte. À partir du XVIe siècle, on représente couramment le monde en deux disques accolés : un hémisphère à gauche, un hémisphère à droite. Cette présentation s'appelle précisément « mappemonde en deux hémisphères ».
Ces deux cercles évoquent tellement une sphère aplatie que le mot a fini par désigner l'objet rond lui-même. Le commerce a fait le reste : aujourd'hui, une recherche sur « mappemonde » renvoie majoritairement des globes.
Le troisième mot : planisphère
Le planisphère est le terme technique exact pour une carte plate du monde entier. C'est celui qu'emploient les géographes, et c'est le mot juste pour une carte murale.
Il pose cependant un problème que le globe n'a pas : toute mise à plat déforme.
| Projection | Ce qu'elle conserve | Ce qu'elle sacrifie |
|---|---|---|
| Mercator | Les angles, donc les caps — d'où son usage en navigation | Les surfaces : le Groenland paraît aussi grand que l'Afrique, alors qu'il est quatorze fois plus petit |
| Peters | Les surfaces, donc les proportions réelles | Les formes : les continents sont étirés en hauteur |
| Robinson | Un compromis visuel | Elle n'est exacte sur rien, mais fausse sur peu |
Le globe, lui, ne déforme rien du tout. C'est son seul avantage décisif sur une carte — et il est définitif.
Le tableau à retenir
| Mot | Forme | Sens strict | Usage courant |
|---|---|---|---|
| Globe terrestre | Sphère | Une sphère portant la carte de la Terre | Sans ambiguïté |
| Mappemonde | Plate… en théorie | Une carte du monde, souvent en deux hémisphères | Désigne le plus souvent un globe |
| Planisphère | Plate | Une carte du monde entier sur une seule surface | Le terme juste pour une carte murale |
| Globe céleste | Sphère | Les constellations vues de l'extérieur | Souvent vendu en paire avec un globe terrestre |
Alors, faut-il corriger les gens ?
Non. Si quelqu'un vous demande une mappemonde en montrant un globe, il se fait parfaitement comprendre, et l'usage lui donne raison depuis deux siècles.
Mais si vous cherchez une carte murale, dites « planisphère ». C'est le seul des trois mots qui ne prête à aucune confusion — et vous trouverez immédiatement ce que vous cherchez.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un globe terrestre et une mappemonde ?
Un globe terrestre est une sphère qui tourne sur un axe. Une mappemonde est, au sens strict, une carte du monde, donc un objet plat — même si l'usage courant désigne souvent un globe par ce mot.
Que veut dire le mot « mappemonde » ?
Il vient du latin médiéval mappa mundi, « la nappe du monde », mappa désignant un linge tendu. C'est du même mot que vient map, « carte » en anglais.
Comment appelle-t-on une carte du monde plate ?
Un planisphère. C'est le terme exact employé par les géographes, et le seul des trois mots qui ne prête à aucune confusion pour une carte murale.
Pourquoi le Groenland paraît-il aussi grand que l'Afrique sur une carte ?
Parce que la projection de Mercator conserve les angles mais étire les surfaces loin de l'équateur. Le Groenland est en réalité quatorze fois plus petit que l'Afrique.
Est-ce une faute de dire « mappemonde » pour un globe ?
Non : le glissement de sens est installé depuis deux siècles et l'usage le valide. Mais pour une carte murale, le mot juste reste « planisphère ».
Page mise à jour le 4 octobre 2026.