Glaciers et niveau de la mer

De combien le niveau de la mer a-t-il monté ?

Selon le GIEC (sixième rapport, 2021), le niveau moyen mondial de la mer a monté d'environ 20 cm entre 1901 et 2018, à un rythme passé de 1,3 mm par an (1901-1971) à 3,7 mm par an (2006-2018). Pour comparaison, lors du dernier maximum glaciaire, il y a environ 20 000 ans, la mer était environ 120 m plus bas qu'aujourd'hui.

D'où vient l'eau supplémentaire ?

De deux sources principales : la fonte des glaces terrestres et la dilatation de l'eau qui se réchauffe. Selon le GIEC, depuis 1971, la dilatation thermique explique environ la moitié de la hausse, les glaciers environ 22 %, les calottes du Groenland et de l'Antarctique environ 20 %, et les eaux continentales le reste. La fonte de la banquise ne change quasiment rien : elle flotte déjà et déplace son propre poids d'eau, comme un glaçon dans un verre.

Combien de glace y a-t-il sur Terre ?

Les glaces recouvrent environ 10 % des terres. Presque tout est concentré dans deux calottes : si elles fondaient entièrement, le niveau monterait d'environ 58 m pour l'Antarctique, de 7,4 m pour le Groenland, et d'environ 0,3 m pour tous les glaciers de montagne.

Ces totaux sont des potentiels théoriques de fusion complète, qui prendrait des siècles à des millénaires. Aucune projection scientifique ne les annonce à court terme.

Le niveau de la mer est-il le même partout ?

Non. La surface de la mer suit le géoïde, une surface de gravité constante qui varie de plus de 100 m d'un endroit à l'autre (voir le géoïde et l'aplatissement de la Terre). La hausse elle-même diffère selon les régions, à cause des vents, des courants (voir les vents et les courants océaniques) et du rebond des terres autrefois écrasées par les glaces, comme la Scandinavie.

Que voit-on sur un globe terrestre ?

Rien de tout cela, et c'est instructif. Sur un globe de 30 cm de diamètre, à l'échelle 1/42 millions environ, 120 m d'écart de niveau de mer représentent environ 3 micromètres, bien moins qu'un cheveu, et la hausse de 20 cm du XXe siècle représente environ 5 nanomètres. Les changements de côtes comptent donc pour les habitants, pas pour le globe. En revanche, un globe physique à relief montre bien où se trouvent les plaines basses, comme les Pays-Bas ou le Bangladesh.

Comment les glaciers disparaissent-ils ?

Un glacier gagne de la neige en haut et perd de la glace en bas. Quand la fonte dépasse l'apport neigeux, il recule. Les Alpes ont perdu une part importante de leur volume de glace depuis le milieu du XIXe siècle. Un glacier peut aussi s'écouler : la glace de l'Antarctique s'écoule en fleuves de glace vers l'océan, à des vitesses allant de quelques mètres à plusieurs kilomètres par an.

Questions fréquentes

Quel était le niveau de la mer à l'âge glaciaire ?
Environ 120 m plus bas qu'aujourd'hui lors du dernier maximum glaciaire, il y a environ 20 000 ans : la Manche et le sud de la mer du Nord étaient en grande partie à sec.

La fonte de la banquise fait-elle monter la mer ?
Quasiment pas : elle flotte déjà. La hausse vient de la fonte des glaces posées sur les terres et de la dilatation de l'eau qui se réchauffe.

De combien le niveau monte-t-il par an ?
Environ 3,7 mm par an sur la période 2006-2018 selon le GIEC, contre environ 1,3 mm par an entre 1901 et 1971.

Quelle quantité de glace contient l'Antarctique ?
Assez pour faire monter la mer d'environ 58 m si elle fondait entièrement, mais cette fonte complète prendrait des siècles à des millénaires.

Peut-on lire le niveau de la mer sur un globe ?
Non : à l'échelle d'un globe de 30 cm, 120 m de différence ne représentent que quelques micromètres. Un globe physique indique seulement le relief et les zones basses.

Page mise à jour le 10 novembre 2026.