Cyclones tropicaux et ceintures de vents

Comment se forme un cyclone tropical ?

Un cyclone tropical se forme au-dessus d'un océan dont l'eau de surface dépasse environ 26,5 °C, à plus de 5° de latitude de l'équateur, là où la force de Coriolis suffit pour le faire tourner. On parle d'ouragan, de typhon ou de cyclone selon l'océan, mais c'est le même phénomène, classé à partir de 119 km/h de vent soutenu.

Pourquoi pas à l'équateur ?

Parce que la force de Coriolis y est nulle : sans elle, l'air qui converge vers la dépression ne se met pas à tourner (voir la force de Coriolis). Aux latitudes tropicales, l'air dévié tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord, et dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère sud.

Quelles sont les ceintures de vents de la Terre ?

Les vents dominants se répartissent en trois cellules par hémisphère : la cellule de Hadley (de l'équateur à 30° environ), la cellule de Ferrel (30° à 60°) et la cellule polaire (60° à 90°). Elles produisent les alizés vers les tropiques, les vents d'ouest aux latitudes moyennes et les vents d'est polaires (voir vents et courants océaniques).

Quelle est la différence entre ouragan, typhon et cyclone ?

Uniquement le lieu. On dit « ouragan » dans l'Atlantique nord et le Pacifique nord-est, « typhon » dans le Pacifique nord-ouest, et « cyclone » dans l'océan Indien et le Pacifique sud. Le seuil de 119 km/h correspond à la catégorie 1 de l'échelle de Saffir-Simpson, qui monte jusqu'à la catégorie 5, à partir de 252 km/h.

Quelle est la taille d'un cyclone ?

L'œil, zone calme au centre, mesure souvent de 30 à 60 km de diamètre, et l'ensemble du système s'étend sur plusieurs centaines de kilomètres. Le typhon Tip (1979) reste le plus grand observé, avec environ 2 200 km de diamètre, et l'une des plus basses pressions mesurées, 870 hPa. L'ouragan Patricia (2015) a atteint environ 346 km/h de vent soutenu. Pour comparer, la pression normale est de 1 013 hPa (voir l'atmosphère terrestre).

À quelle période se forment-ils ?

Dans l'Atlantique nord, la saison officielle va du 1er juin au 30 novembre, avec un maximum vers le 10 septembre. Dans l'hémisphère sud, elle se déroule plutôt de novembre à avril. Mise en garde : un cyclone peut se former hors saison, et la catégorie ne mesure que le vent, pas les dégâts, qui dépendent aussi de la pluie et de la marée de tempête.

Peut-on en suivre un sur un globe ?

On peut en repérer les zones : les cyclones se forment entre 5° et 20° de latitude, donc dans une bande étroite de chaque côté de l'équateur. Un globe avec les courants et les vents (voir nos globes terrestres) montre bien pourquoi la Belgique n'en subit jamais : l'eau y est trop froide.

Questions fréquentes

À quelle vitesse de vent parle-t-on de cyclone tropical ?
À partir de 119 km/h de vent soutenu sur une minute, soit la catégorie 1 de l'échelle de Saffir-Simpson.

Pourquoi les cyclones tournent-ils dans un sens différent selon l'hémisphère ?
À cause de la force de Coriolis : antihoraire dans l'hémisphère nord, horaire dans l'hémisphère sud.

Un cyclone peut-il se former à l'équateur ?
Non, car la force de Coriolis y est nulle. La formation exige en pratique au moins environ 5° de latitude.

Quelle est la température minimale de l'eau pour un cyclone ?
Environ 26,5 °C sur une profondeur d'une cinquantaine de mètres, valeur citée par les services météorologiques.

Un ouragan est-il différent d'un typhon ?
Non, seul le nom change selon l'océan. Le phénomène physique est le même.

Page mise à jour le 11 novembre 2026.