Pluie d'étoiles filantes

Sept pluies d'étoiles filantes reviennent chaque année : les Quadrantides en janvier, les Lyrides en avril, les Êta Aquarides en mai, les Perséides en août, les Orionides en octobre, les Léonides en novembre et les Géminides en décembre. Les plus généreuses sont les Géminides, environ 150 météores par heure, et les Perséides, environ 100, sous un ciel parfaitement noir et sans Lune.

Quel est le calendrier des pluies d'étoiles filantes ?

Le calendrier est fixe, parce que la Terre retrouve les mêmes traînées de poussière à la même date chaque année. Les taux ci-dessous sont des ordres de grandeur du calendrier de l'Organisation internationale des météores (IMO), exprimés en météores par heure sous un ciel idéal. En pratique, on en voit la moitié, voire moins.

Les dates varient d'un jour selon les années. Elles se vérifient sur le calendrier de l'IMO avant la soirée d'observation.

D'où vient une pluie d'étoiles filantes ?

Une pluie vient d'une traînée de poussières laissée sur son orbite par une comète ou un astéroïde. Quand la Terre traverse cette traînée, les grains, gros comme un grain de sable, entrent dans l'atmosphère à plusieurs dizaines de kilomètres par seconde et s'embrasent. Ce que l'on voit est la traînée lumineuse d'un météore, pas la pierre elle-même. Voir la page sur l'étoile filante.

La comète de Halley alimente deux pluies, les Êta Aquarides en mai et les Orionides en octobre, parce que la Terre croise son orbite à deux endroits.

Pourquoi parle-t-on d'un radiant ?

Les météores d'une même pluie semblent partir d'un même point du ciel, le radiant. C'est un effet de perspective, comme les flocons qui jaillissent d'un point dans le pare-brise d'une voiture. La pluie prend le nom de la constellation où se trouve ce point : Persée, Orion, le Lion, les Gémeaux.

Pourquoi voit-on plus de météores après minuit ?

Après minuit, l'endroit où l'on se trouve sur Terre regarde vers l'avant, dans le sens de la course de la planète autour du Soleil. Les grains de poussière viennent alors à sa rencontre et frappent l'atmosphère plus vite, donc plus fort. Avant minuit, on est du côté qui s'éloigne : seuls les grains les plus rapides nous rattrapent. Les dernières heures de la nuit, avant l'aube, sont les meilleures.

Quelle pluie choisir pour une première fois ?

Les Perséides, en août : les nuits sont douces et les météores nombreux. Les Géminides, en décembre, sont plus fournies mais demandent de bien s'habiller. Les deux ont leur page : les Perséides et les Géminides.

Que faut-il pour les observer ?

Rien d'autre qu'un ciel sombre et de la patience. Un télescope ne sert pas : son champ est trop étroit pour des météores qui traversent tout le ciel. Il faut compter 20 à 30 minutes pour que l'œil s'adapte à l'obscurité.

• Choisir un site loin des lampadaires : voir la pollution lumineuse.
• S'allonger, pour embrasser le ciel entier.
• Regarder à 40° ou 50° du radiant, où les traînées sont plus longues.
• Éviter l'écran du téléphone, qui éblouit l'œil.

Quel est l'ennemi principal des étoiles filantes ?

La Lune. Une pleine lune efface la majorité des météores, qui sont faibles. Avant de choisir une soirée, il faut donc regarder la phase lunaire autant que la date. Pour repérer les constellations qui servent de repère, voir le planisphère céleste.

Questions fréquentes

Quelle est la plus belle pluie d'étoiles filantes ?
Les Géminides en décembre sont les plus riches, avec environ 150 météores par heure en conditions idéales. Les Perséides en août restent les plus pratiques, grâce à des nuits tièdes.

Combien d'étoiles filantes voit-on par heure ?
De 10 à 60 en pratique, selon la pluie, la Lune et la pollution lumineuse. Les taux affichés par l'IMO sont des maxima théoriques.

Une étoile filante est-elle une vraie étoile ?
Non. C'est un grain de poussière qui brûle dans l'atmosphère, à environ 100 kilomètres d'altitude. Il a la taille d'un grain de sable.

Quand a lieu la prochaine pluie d'étoiles filantes ?
Après le 18 octobre, les Orionides atteignent leur maximum vers le 21 octobre, puis les Léonides vers le 17 novembre et les Géminides vers le 13 décembre.

Faut-il des jumelles ou un télescope ?
Non, ils réduisent le champ de vision. L'œil nu, allongé sur une chaise longue, est le meilleur instrument.

Page mise à jour le 18 octobre 2026.