Pollution lumineuse

La pollution lumineuse est l'excès de lumière artificielle qui éclaire le ciel nocturne et masque les étoiles. Elle se mesure avec l'échelle de Bortle, de 1 (ciel parfaitement noir) à 9 (centre-ville). Sous un ciel de classe 8 ou 9, on ne distingue plus que quelques dizaines d'étoiles, et la Voie lactée est invisible.

Qu'est-ce que l'échelle de Bortle ?

L'échelle de Bortle est une graduation en neuf classes de la qualité d'un ciel nocturne, publiée en 2001 par l'astronome amateur américain John Bortle dans le magazine Sky & Telescope. Elle décrit ce que l'on voit à l'œil nu : la Voie lactée, la lumière zodiacale, les constellations. Elle n'exige aucun appareil, ce qui la rend utilisable par tous.

Combien d'étoiles voit-on selon la pollution ?

Sous un ciel noir, un œil bien adapté distingue des étoiles jusqu'à la magnitude 6,5 environ, soit de l'ordre de 2 500 étoiles à la fois. Au centre d'une grande ville, la limite tombe vers la magnitude 3 ou 4 : il reste quelques dizaines d'étoiles. L'œil a besoin de 20 à 30 minutes dans l'obscurité pour s'adapter pleinement, et un écran de téléphone allumé efface ce gain. Voir la carte du ciel pour repérer ce qui reste visible.

Pourquoi la lumière des villes éclaire-t-elle le ciel ?

Parce que la lumière envoyée vers le haut ou à l'horizontale est diffusée par l'air, les poussières et l'humidité. Elle forme un halo, appelé « voile lumineux », qui se voit à des dizaines de kilomètres de la ville. Les lampes riches en lumière bleue diffusent davantage que les lampes ambrées, car la diffusion augmente quand la longueur d'onde diminue. Un éclairage dirigé vers le sol et de teinte chaude pollue moins.

Quel effet sur l'observation au télescope ?

La pollution lumineuse nuit peu à la Lune et aux planètes, brillantes. Elle efface en revanche les galaxies et les nébuleuses, faibles et étalées. Un télescope plus grand ne compense pas : il agrandit aussi la lumière parasite du fond de ciel. Pour les nébuleuses, un filtre dit « anti-pollution » peut aider, mais il ne remplace pas un ciel noir. Pour choisir selon l'objet observé, voir le télescope pour voir les planètes et le télescope connecté.

Où trouver un ciel noir en France ?

Dans les zones peu peuplées : certaines parties des Alpes, des Pyrénées, du Massif central et de la Corse. Le Pic du Midi a obtenu en 2013 le premier label de « Réserve internationale de ciel étoilé » d'Europe continentale. Une carte de pollution lumineuse en ligne, réalisée à partir d'images satellites, permet de comparer son jardin et un site plus éloigné avant de partir. Un trajet de 30 à 60 kilomètres hors de la ville change souvent de deux ou trois classes.

Que peut-on faire à son échelle ?

Choisir des luminaires qui éclairent vers le bas, avec une teinte chaude, et les éteindre quand ils ne servent pas. Une commune peut éteindre son éclairage public la nuit, ce que font de nombreuses communes françaises. Pour son propre jardin, un capot qui cache la source de lumière suffit souvent. Voir aussi le télescope pour adulte débutant pour planifier les sorties.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que la pollution lumineuse ?
C'est l'excès de lumière artificielle dans le ciel nocturne. Elle masque les étoiles et perturbe aussi la faune.

Comment mesurer la pollution lumineuse ?
Avec l'échelle de Bortle, de 1 à 9, d'après ce que l'œil voit. On peut aussi utiliser un luxmètre spécialisé ou une carte satellite.

Voit-on la Voie lactée depuis une ville ?
Non, pas en classes 7 à 9. Il faut un ciel de classe 4 ou mieux pour la voir clairement.

Un filtre anti-pollution règle-t-il le problème ?
Partiellement. Il améliore le contraste de certaines nébuleuses, pas des galaxies ni des amas d'étoiles.

Une pleine Lune est-elle une pollution lumineuse ?
Oui, naturelle : elle éclaire le ciel comme un voile et masque les objets faibles. Les nuits sans Lune sont à préférer pour le ciel profond.

Page mise à jour le 9 octobre 2026.