Cadran solaire
Un cadran solaire n'est juste que sur la latitude pour laquelle il a été tracé. Le style, la tige qui porte l'ombre, doit faire avec l'horizontale un angle égal à la latitude du lieu : 48,9° à Paris, 43,3° à Marseille, 50,6° à Lille.
Pourquoi un cadran solaire ne peut-il pas être déplacé ?
Parce que le style doit être parallèle à l'axe de rotation de la Terre. C'est cette condition, et elle seule, qui fait que l'ombre tourne régulièrement au fil de la journée, saison après saison.
Un cadran tracé pour Lille et posé à Marseille se trompe de plus en plus au fil des heures : 7 degrés d'écart de latitude. Le style à 45 degrés, très répandu dans le commerce, correspond à une bande étroite entre Bordeaux et Valence, et à elle seule.
Comment se calcule l'écartement des lignes horaires ?
Sur un cadran horizontal, l'angle de chaque ligne horaire se calcule par la formule tan(angle) = sin(latitude) × tan(H), où H vaut 15 degrés par heure écoulée depuis midi.
Conséquence : les lignes ne sont pas réparties régulièrement. Elles se resserrent vers midi et s'écartent au matin et au soir. Un cadran horizontal à lignes également espacées est un objet décoratif, pas un instrument.
Quels sont les différents types de cadrans solaires ?
| Type | Où il se pose | Ce qu'il faut régler | Prix courant |
|---|---|---|---|
| Horizontal | Socle, muret, pelouse | Latitude et orientation au nord vrai | 25 à 250 € |
| Vertical, dit mural | Façade | Latitude et angle exact du mur | 40 à 400 € |
| Équatorial | Socle, jardin | Latitude seulement — lignes tous les 15° | 30 à 200 € |
| Armillaire | Jardin, terrasse | Latitude et nord vrai | 60 à 400 € |
| Analemmatique | Sol, cour d'école | On se place soi-même sur la date | Tracé sur mesure |
Le cadran équatorial est le plus simple : son plateau est parallèle à l'équateur, et les heures y sont réparties tous les 15 degrés exactement. Son défaut est connu : autour des équinoxes, le Soleil passe dans le plan du plateau, l'ombre disparaît, et l'instrument devient illisible quelques jours.
Pourquoi un cadran solaire n'indique jamais l'heure de la montre ?
Il indique l'heure solaire vraie du lieu, qui diffère de l'heure légale pour trois raisons cumulées. Un cadran juste peut afficher 12 h quand la montre affiche 14 h.
- Le décalage légal. La France vit à UTC+1 l'hiver et UTC+2 l'été : une à deux heures d'écart d'emblée
- La longitude. Chaque degré vers l'est avance le midi solaire de 4 minutes. Paris, à 2,35° est, a son midi solaire environ 9 minutes avant le méridien de Greenwich
- L'équation du temps. La Terre ne tourne pas autour du Soleil à vitesse constante : le cadran avance de 16 min 33 s début novembre, retarde de 14 min 6 s mi-février
Cette variation annuelle dessine une courbe en forme de huit, l'analemme. Certains cadrans la gravent sur leur table : la correction se lit alors au jour de l'année.
Comment orienter un cadran solaire dans un jardin ?
Vers le nord géographique, jamais vers le nord de la boussole. L'écart entre les deux, la déclinaison magnétique, vaut 1 à 2 degrés en France — déjà 4 à 8 minutes d'erreur.
La méthode sans instrument : au midi solaire local, l'ombre d'un fil à plomb marque exactement la ligne nord-sud. On cale le cadran dessus, une fois pour toutes.
Ce qui déçoit le plus souvent
- Le cadran vendu sans latitude indiquée. C'est le cas le plus fréquent en ligne. Sans cette mention, l'objet est décoratif
- Le style trop fin. Une tige de 2 mm donne une ombre floue au-delà de 15 cm. C'est pourquoi les cadrans anciens ont un style large et plat
- La patine artificielle. Le laiton verdit naturellement dehors ; un vernis d'usine s'écaille en deux ou trois hivers et laisse des plaques
- L'ombre portée du jardin. Un cadran à l'ombre d'un arbre entre 11 h et 13 h ne sert à rien : l'emplacement se choisit avant le modèle
Les devises gravées, elles, sont d'usage depuis des siècles et rarement joyeuses : Vulnerant omnes, ultima necat signifie « toutes blessent, la dernière tue ». Il s'agit des heures.
Pour aller plus loin
- Boussoles — pourquoi le nord de l'aiguille n'est pas le nord du cadran
- Astrolabe — l'autre instrument qui donne l'heure par le Soleil
Questions fréquentes
Quel angle de style pour un cadran solaire en France ?
Celui de la latitude du lieu : environ 43° à Marseille, 45° à Valence, 48,9° à Paris, 50,6° à Lille. Un style à 45° n'est juste que sur une bande étroite du centre du pays.
Pourquoi mon cadran solaire retarde-t-il de deux heures ?
Parce qu'il donne l'heure solaire vraie et que la France vit en UTC+2 l'été. Le décalage est normal et ne signale aucun défaut.
Un cadran solaire fonctionne-t-il l'hiver ?
Oui, tant que le Soleil est visible, mais sur une plage horaire plus courte. Un cadran vertical exposé plein sud cesse d'être éclairé tôt le soir en décembre.
Quelle est la précision réelle d'un cadran de jardin ?
Deux à cinq minutes s'il est bien tracé, bien orienté et corrigé. Les cadrans monumentaux anciens font mieux, grâce à un style plus long.
Peut-on offrir un cadran solaire sans connaître le lieu ?
Seulement un modèle équatorial ou armillaire à inclinaison réglable. Un cadran horizontal gravé, lui, est lié à une ville précise.
Page mise à jour le 4 octobre 2026.