Astrolabe
Un astrolabe est un calculateur analogique en laiton qui donne l'heure à partir de la hauteur d'une étoile ou du Soleil. Il est gravé pour une latitude précise : un astrolabe réglé pour Le Caire ne donne pas l'heure à Paris.
Comment fonctionne un astrolabe ?
On vise un astre avec la règle mobile du dos, l'alidade, et on lit sa hauteur en degrés sur le bord gradué. On reporte ensuite cette hauteur sur la face avant, et la position de l'astre donne directement l'heure.
Le principe géométrique est la projection stéréographique : la sphère du ciel est projetée sur un plan depuis un pôle. Cette projection conserve les angles et transforme tout cercle du ciel en cercle sur le disque — c'est ce qui rend l'instrument gravable à la main.
Qu'est-ce que le tympan, et pourquoi change-t-on de disque selon la ville ?
Le tympan est le disque fixe gravé du réseau des hauteurs et des azimuts. Ce réseau dépend de la latitude du lieu, et d'elle seule.
Un astrolabe complet contient donc plusieurs tympans empilés dans la cuvette, un par latitude, souvent gravés recto verso et annotés du nom d'une ville. C'est le premier signe d'authenticité : un astrolabe qui n'a qu'un seul tympan, sans latitude indiquée, ne peut rien calculer.
Comment s'appellent les pièces d'un astrolabe ?
| Pièce | Ce que c'est | Elle bouge ? |
|---|---|---|
| La mère | Le corps creux qui reçoit les disques, bord gradué en degrés | Non |
| Le tympan | Le disque gravé pour une latitude donnée | Interchangeable |
| L'araignée | La grille ajourée : chaque pointe désigne une étoile nommée | Oui, elle tourne |
| L'alidade | La règle à pinnules, au dos, pour viser l'astre | Oui |
| Le trône | L'appendice de suspension, pour tenir l'instrument vertical | Non |
De quand date l'astrolabe ?
La projection stéréographique qui le fonde est attribuée à Hipparque, vers 150 avant notre ère. L'instrument tel qu'on le connaît est mis au point dans le monde islamique entre le VIIIe et le Xe siècle.
Le plus ancien astrolabe daté qui nous soit parvenu porte l'année 927-928. En Europe, Geoffrey Chaucer rédige en 1391 un Traité de l'astrolabe pour son fils de dix ans : c'est l'un des premiers manuels techniques écrits en anglais.
Quels sont les différents types d'astrolabes ?
- L'astrolabe planisphérique. Le modèle courant, à tympans interchangeables. C'est celui que désigne le mot seul
- L'astrolabe universel. Gravé pour fonctionner à toutes les latitudes sans changer de disque, au prix d'une lecture plus difficile
- L'astrolabe nautique. Un simple anneau de bronze lourd et ajouré, sans tympan ni araignée, qui ne mesure que la hauteur d'un astre au-dessus de l'horizon. Il a servi à la navigation portugaise avant le sextant
- Le nocturlabe. Un instrument voisin, qui donne l'heure de nuit d'après la rotation de la Grande Ourse autour de l'étoile polaire
Ce qu'on achète réellement aujourd'hui
L'immense majorité des astrolabes vendus sont des objets de décoration. Ce n'est pas un défaut en soi, mais il faut le savoir avant d'acheter, parce que rien ne le dit sur la fiche produit.
| Ce qui est vendu | Fonctionne ? | Prix |
|---|---|---|
| Reproduction décorative, laiton fin, gravure estampée | Non | 20 à 80 € |
| Reproduction soignée, tympan unique gravé | Partiellement | 80 à 300 € |
| Copie d'atelier, tympans multiples, araignée ajourée à la main | Oui | 400 à 2 000 € |
| Pièce ancienne authentifiée | Oui | Plusieurs milliers d'euros, en vente aux enchères |
Les pièges à connaître avant d'acheter
- Le laiton annoncé est souvent du zinc laitonné. Une pièce en laiton massif de 15 cm pèse plus de 400 g et se ternit avec le temps
- Les gravures estampées se reconnaissent à leur fond lisse, alors qu'une gravure au burin laisse des bords nets et irréguliers
- Beaucoup de modèles n'ont pas d'araignée mobile : la grille est soudée au disque. L'instrument est alors purement ornemental
- « Astrolabe » désigne aussi un télescope professionnel de mesure de position, sans rapport avec l'objet ancien
Pour aller plus loin
- Globe terrestre décoratif — les objets vendus au même rayon, et ce qu'ils montrent
- Comment choisir un télescope — observer le ciel plutôt que le mesurer
Questions fréquentes
Un astrolabe peut-il encore servir aujourd'hui ?
Oui, s'il possède un tympan gravé pour votre latitude et une araignée mobile. Il donne alors l'heure solaire à quelques minutes près, et l'heure de lever et de coucher des étoiles.
Quelle différence entre un astrolabe et un sextant ?
L'astrolabe mesure la hauteur d'un astre et calcule l'heure grâce à ses disques gravés. Le sextant ne fait que mesurer un angle, avec une bien meilleure précision, et les calculs se font ensuite sur des tables.
Un astrolabe fonctionne-t-il dans l'hémisphère sud ?
Pas avec les tympans européens, gravés pour des latitudes nord. Il faut un tympan calculé pour la latitude sud du lieu, ou un astrolabe universel.
Comment reconnaître une reproduction décorative ?
L'araignée est soudée, il n'y a qu'un seul disque, et aucune latitude n'est gravée. Ces trois signes suffisent à conclure.
Quel est le plus vieil astrolabe conservé ?
Un exemplaire daté de l'année 927-928, issu du monde islamique médiéval. Les astrolabes européens datés apparaissent nettement plus tard.
Page mise à jour le 4 octobre 2026.